Há dezoito meses, fui contactado pelo meu bom amigo Kevin Ryan, que me convidou para me juntar a ele numa expedição científica de esqui ao Pólo Sul. Em troca do patrocínio da expedição, uma equipa selecionada de patrocinadores pôde acompanhar e participar na aventura. Procurava a intersecção do diagrama de Venn das pessoas que podiam pagar, que estavam suficientemente aptas para o fazer e que, igualmente importante, estariam interessadas numa aventura tão louca. Devo admitir que não sabia muito bem o que a viagem implicava, mas como gosto muito de aventuras e novas experiências, inscrevi-me imediatamente. Isto acabou por conduzir à mais extraordinária das aventuras.

A expedição começou com um treino em Finse, na Noruega, em março de 2022. Havia muitas competências a aprender: como embalar os nossos trenós, montar as nossas tendas viradas para o vento, derreter a neve para cozinhar as nossas refeições, e até aprender a andar com estes esquis especiais com meias peles para poder puxar os nossos trenós de 100 quilos. Talvez o mais importante seja o facto de termos de adquirir e aprender a utilizar todo o equipamento necessário para a expedição. Podes ver a lista aparentemente infinita nas páginas 34-46 do pacote de instruções que se encontra abaixo. Como podes imaginar, tendo em conta o frio esperado, é fundamental vestir-se de forma eficaz.

Foi durante a formação que conheci o Dr. Jack Kreindler . Foi um dos cientistas que teve a ideia de realizar a expedição como um estudo de investigação científica. A ideia teve origem numa expedição militar britânica de 2017 (só homens) e 2019 (só mulheres), de costa a costa, durante a qual muitos dos soldados masculinos super aptos da primeira expedição tiveram dificuldades, enquanto o grupo só de mulheres se saiu bem. Mostraram provas iniciais de que as mulheres se saíram melhor do que os homens porque perderam menos massa muscular. O Dr. Jack e os seus colegas perguntaram-se se haveria uma forma de saber o que causava esta diferença e de saber antecipadamente quem se sairia bem ou não em tais desafios de hiper-resistência, utilizando dispositivos portáteis. Este novo estudo, o Interdisciplinary South Pole Innovation & Research Expedition, foi o maior do seu género em ambientes extremos. Era composta por duas equipas: uma equipa de 10 pessoas que fazia a expedição de 60 dias de 1100 km de costa a costa INSPIRE-22, na sua maioria militares, metade mulheres e metade homens, metade com uma dieta vegana e metade com uma dieta omnívora. O outro INSPIRE Last Degree 23, composto por uma equipa de oito patrocinadores e dois cientistas, incluindo o Dr. Jack e o Dr. Ryan Jackson, esquiou o Last Degree, 111 km não aclimatados que vão de 89 graus sul a 90 graus sul. Isto também permitiu à equipa testar a rapidez com que o nosso corpo se adapta a este ambiente extremo, uma vez que estaríamos no gelo durante 10 dias, em comparação com os 60 dias da equipa de costa a costa. O nosso desafio foi dificultado pelo facto de termos começado a uma altitude de 10.000 pés, enquanto eles começaram ao nível do mar e teriam a oportunidade de se adaptar à altitude ao longo do tempo.

O treino envolveu esquiar até 16 milhas ou 25 km por dia, puxando um trenó de 100 libras em condições de nevão, dormindo em tendas geladas, comendo alimentos desidratados e tendo apenas uma pá como casa de banho. Era doloroso, frio e difícil e, no entanto, eu adorava-o. Muitos questionaram o porquê de eu estar a fazer algo tão desafiante, o que levou a um período de reflexão sobre as minhas motivações. Por fim, culminou na publicação do blogue Porquê? onde expliquei por que razão gosto de me colocar em situações difíceis, de me privar das coisas pelas quais estou grata e de me arriscar a perder tudo.

Recomendo que leias todo o post, mas o resumo rápido é o seguinte:

1. Adora os estados de fluxo.
2. Um sentido de significado enraizado na condição humana.
3. Pratica a gratidão.
4. Abre-te à casualidade.
5. Novas aprendizagens.
6. Clareza de pensamento.
7. Mantém-te firme.

A minha conclusão após o treino foi que a expedição seria muito exigente, mas exequível. Decidi certificar-me de que estava em boa forma antes de ir para a Antárctida. Comecei a fazer treino de força três vezes por semana, fiz 2 a 3 horas de exercício por dia, quase todos os dias, sobretudo kite e padel em novembro e dezembro, e perdi 25 quilos.

Voei de Nova Iorque para Santiago na noite de³⁰ de dezembro e continuei para Punta Arenas na manhã de³¹ de dezembro. Punta Arenas é a parte mais meridional do Chile e serve como área de preparação para expedições. Foi aí que conheci os outros membros da equipa para o último curso:

• Taavet Hinrikus, fundador da Plural e da Transferwise.
• Jena Daniels, vice-presidente da Medable.
• Arnis Ozols, cofundador da Aleph.
• Ivan Cenci, diretor-geral da Empatica.
• James Berdigans, fundador da Printify.
• Nicolas Ryan-Schreiber, fundador da Aym e filho de Kevin Ryan.

No total, éramos 10 pessoas, acompanhadas por três guias que conduziriam a expedição. Devo admitir que achei estranho termos de estar em Punta Arenas a³¹ de dezembro e não com as nossas famílias, mas a janela para uma expedição polar é muito curta, dada a brevidade do verão polar. Todos os anos, montam o acampamento no Union Glacier em meados de novembro, para depois desmontarem tudo de novo a²⁰ de janeiro. Durante esse período, a ALE voa com 500 pessoas para uma expedição e só pode acomodar 70 convidados de cada vez, o que leva a um calendário apertado.

Punta Arenas é uma cidade mineira com 125.000 habitantes, mas suspeito que muitas pessoas não vivem lá a tempo inteiro, pois a cidade estava completamente deserta. Muitas vezes senti-me como se estivesse em The Last of Us devido ao facto de as ruas estarem vazias. Também não havia celebrações de ano novo para além das buzinas silenciosas dos navios de transporte à meia-noite.

De qualquer forma, fiquei contente por conhecer os meus companheiros de expedição. Durante os três dias seguintes, fizemos testes diários de COVID, verificámos o nosso equipamento, fizemos as últimas compras de equipamento e fizemos uma bateria de análises ao sangue para termos uma ideia da nossa situação antes da expedição. Também nos foram colocados monitores de glicemia, dispositivos médicos Empatica e anéis Oura.

No dia 3 de janeiro, voámos finalmente para a estação Union Glacier, na Antárctida, que era a nossa área de preparação para a expedição. Despedimo-nos da civilização e embarcamos no Boeing 757 da ALE. Quando nos aproximámos da Antárctida, desligaram o aquecimento do avião para nos habituarmos à temperatura à chegada. A parte mais impressionante do voo foi a aterragem na pista de gelo azul.

À chegada, fomos transportados em veículos com lagartas para a estação. A estação tem 35 tendas para duas pessoas para os hóspedes, tendas para o pessoal, bem como todas as infra-estruturas de apoio necessárias: um refeitório, uma sala de reuniões, uma despensa, um posto médico, etc.

Ao ver as infra-estruturas, comecei a perceber porque é que a Antárctida é tão cara. A época só dura dois meses. Tudo tem de ser montado e desmontado todos os anos. Toda a comida e o pessoal têm de ser transportados por avião, e todos os resíduos são transportados por avião, incluindo todos os resíduos humanos.

O Union Glacier em si foi bastante agradável. Ficámos alojados em grandes tendas pré-instaladas que têm camas dobráveis onde podes colocar o teu saco-cama. Fica na parte ocidental da Antárctida, sobre 1.500 metros de gelo. Em relação ao planalto polar, o tempo estava a uns agradáveis -5 graus.

Atrai muitos aventureiros que se preparam para várias expedições. Por mero acaso, encontrei o meu amigo Chris Michel, um fotógrafo extraordinário a quem podes agradecer por muitas das fotografias mais bonitas deste post. Também me cruzei com Alex Honnold, da fama de Free Solo.

Enquanto estivemos no Union Glacier, fizemos uma atualização da nossa formação. Escolhemos então 10 dias de alimentação para a expedição, que consistem em duas refeições reidratadas de alto teor calórico por dia (pequeno-almoço e jantar) e lanches suficientes para 8 paragens de descanso, durante as quais temos de comer, por dia. Arrumámos os nossos trenós e aguardámos condições meteorológicas favoráveis para iniciar a nossa viagem.

Enquanto esperávamos que a expedição começasse, fizemos um passeio de fat bike. Fizemos uma caminhada até “Cabeça de Elefante”. Também vimos o avião de transporte russo Ilyushin IL-76 da ALE aterrar no gelo azul, o que foi bastante impressionante.

O tempo finalmente melhorou a 6 de janeiro, e estávamos prontos para embarcar na nossa expedição. Carregámos o nosso equipamento num DC3 de 1942 e fomos deixados a 89 graus sul para começar a nossa viagem. Chegou o momento. A nossa linha de vida para a civilização desapareceu e ficámos abandonados à nossa sorte. Só podíamos confiar em nós próprios para os dias que se seguiam. Com todos os problemas do mundo à distância, só uma coisa importava: chegar ao pólo são e salvo.

A Antárctica é a terra dos superlativos. É o continente mais alto, mais frio e mais seco. Em nenhum lugar isso é mais evidente do que no planalto polar, com 3.000 metros de gelo sob os teus pés e uma aparente infinidade de brancura em todas as direcções. Muitas vezes parece que estás a andar nas nuvens.

No primeiro dia, decidimos fazer apenas duas etapas antes de montar o acampamento para nos aclimatarmos à altitude e às condições. No segundo dia, fizemos 6 etapas antes de nos instalarmos numa rotina de 8 etapas por dia. O horário era o seguinte: acordávamos às 7 da manhã, tomávamos o pequeno-almoço, arrumávamos o acampamento nos trenós, esquiávamos durante 50 minutos, depois fazíamos uma pausa de 10 minutos 8 vezes seguidas, numa média de 13 milhas por dia, antes de montarmos de novo o acampamento, jantarmos e passarmos a noite.

Para a última fronteira, esquiámos 69 milhas ou 111 km até ao pólo. Quando soubemos que era assim tão curto, o Kevin e eu pensámos que seria super fácil, que não seria um incómodo e que estaríamos despachados em 5 dias. Não percebemos por que razão estávamos a planear demorar até 10 dias. Afinal de contas, caminhamos habitualmente 15-20 milhas por dia com o nosso equipamento de campismo.

Escusado será dizer que as nossas expectativas estavam muito longe. Foi muito mais difícil do que esperávamos e, sem dúvida, a aventura mais difícil que qualquer um de nós já tinha feito. Suponho que se deva a uma combinação de factores: a altitude, o esforço de fazer uma atividade com a qual não estamos familiarizados, puxar um trenó de 100 quilos, e o frio. A temperatura era de 30 graus negativos constantes, tanto de dia como de noite, e exigia um cuidado constante para não termos frio, mas também para não suarmos durante a caminhada, o que nos levaria a congelar durante os intervalos. Os -30 secos eram razoavelmente fáceis de gerir, mas o que alterava drasticamente as condições era o facto de haver ou não vento. Durante vários dias, o vento soprava essencialmente em direção a nós, fazendo com que a temperatura atingisse os -50 graus. Nestas condições, não podes expor a pele, pois isso provocaria queimaduras pelo frio e a perda potencial de membros.

Nos primeiros dias, esforcei-me por manter os meus dedos quentes. Estavam sempre a sofrer e a arder. No entanto, como aprendi, a dor é tua amiga, pois significa que o sangue ainda está a chegar às tuas extremidades. É quando deixas de sentir a dor que estás realmente em apuros. Num dos outros grupos, um dos convidados esqueceu-se de levantar a braguilha depois de fazer xixi. Tiveram de lhe cortar cinco centímetros do pénis.

As tendas eram chocantemente quentes. É incrível que estas duas camadas finas de tecido possam manter-nos quentes e seguros num ambiente tão hostil. Suponho que fomos ajudados pelo sol constante que os aquecia. A única noite em que tive frio foi num dia de nevoeiro que bloqueou o sol. A tenda nunca aqueceu e tive de contar com o saco-cama especial de -45, com o calor do meu corpo e com algumas garrafas de água quente que coloquei no saco-cama para me manter quente.

À medida que os dias avançavam, algumas coisas tornaram-se evidentes. Toda a experiência parecia o Dia da Marmota ou O Dia Depois de Amanhã. Em muitos aspectos, os dias foram idênticos uns aos outros. Era a mesma agenda, com o mesmo grupo de pessoas, no mesmo local, sem comunicação com o mundo exterior. Tal como nos filmes, melhorámos dia após dia. Demorámos cada vez menos tempo a arrumar o acampamento de manhã e a montá-lo à noite. Aprendemos que roupa devemos vestir e o que devemos comer. Para manter os meus dedos quentes, descobri que os forros, quando misturados com aquecedores de mãos e as minhas luvas, funcionavam melhor. Também tens de comer de hora a hora para não ficares hipoglicémico e não perderes demasiado peso. Nos primeiros dias, tive dificuldades porque as minhas barras de proteínas e o chocolate estavam tão congelados que não os conseguia morder. Apercebi-me de que tinha de guardar nas luvas o meu lanche para a paragem seguinte durante a caminhada. Isto combinava bem com gomas suaves de alto teor calórico e os dois pacotes de Gatorade em pó que colocava diariamente na minha garrafa de água quente. Apesar de comermos mais de 5.000 calorias por dia, perdemos cerca de meio quilo por dia de peso corporal. Até a situação da casa de banho se tornou mais fácil de gerir. Devido à secura e à falta de vida, tivemos de fazer cocó num saco de plástico que levámos connosco durante toda a viagem. Também só podíamos fazer 2 buracos de xixi por dia e usar um biberão no resto do tempo. Fazer cocó num saco de plástico enquanto estás literalmente gelado é bastante desagradável. Pior ainda, porque o levamos connosco, o nosso trenó mal ficou mais leve à medida que avançávamos. No entanto, como acontece com a maioria das coisas na vida, habituámo-nos e melhorámos.

Foi interessante observar que todos nós lutámos de formas diferentes e em alturas diferentes. Nos primeiros dias, dois dos membros da tripulação sofreram do mal de altitude. Alguns tiveram uma intoxicação alimentar. Muitos de nós lutaram para manter as mãos quentes ou os óculos de proteção não embaciados, o que tornou esses dias dolorosos. Um dia, o Nicholas não sentiu fome e não comeu durante algumas paragens, o que o levou a ficar hipoglicémico. Descreve esse dia como o mais difícil que enfrentou em toda a sua vida. Conseguiu aguentar-se com pura garra e força de vontade e desmaiou logo que chegámos ao acampamento. Lembro-me de achar os dias de vento e nevoeiro particularmente dolorosos. Também me senti exausta nas pernas 5 a 8 quase todos os dias.

Se houve um tema comum que emergiu de tudo isto, é que temos a capacidade de nos esforçarmos muito para além do que pensamos ser o nosso limite. Em algum momento, todos nós ultrapassámos as nossas capacidades físicas e mergulhámos no poço da força mental, da coragem, da tenacidade e da resiliência. Chegar ao fim do dia foi um exercício de superação da mente. Isto também mostra como funciona o espírito de equipa, pois nenhum de nós queria desiludir os outros por não conseguir ou atrasar o grupo. Também nos apoiámos uns aos outros nos momentos de necessidade.

Com um alívio infinito. Chegámos ao pólo no^sétimo dia da expedição. Não podias ter chegado num dia demasiado cedo. Estou muito contente por não termos de passar mais três dias no gelo. Receava que a expedição fosse demasiado curta. Foi perfeito. Foi o tempo suficiente para criar laços uns com os outros, enfrentar as adversidades e estar à altura do desafio.

Divertimo-nos muito no pólo. Tirámos infinitas fotografias tanto no pólo sul geográfico como no globo espelhado que é a representação do pólo sul instalada pelos países que aí têm uma base permanente. Em comparação, o pólo sul magnético move-se todos os anos e está a milhares de quilómetros de distância. Apreciámos as tendas aquecidas e a comida deliciosa da estação do Pólo Sul, felizes por deixarmos para trás a nossa comida de astronauta. Até as casas de banho portáteis foram um alívio bem-vindo!

Essa noite transformou-se numa noite de bebedeira, ou pelo menos tão bacanal quanto se pode ser quando se está rodeado por uma equipa de homens e uma mulher que não tomam banho nem fazem a barba há 10 dias e que fazem mais de 8 horas de exercício por dia. No entanto, foi a maneira perfeita de desabafar e celebrar o nosso sucesso.

Inicialmente, tinha pensado em fazer snow kite desde o pólo até à estação Hércules, na costa, sozinho com um guia. São 700 milhas ou 1.130 km e até duas semanas a mais de expedição, dependendo do vento. Estou muito contente por não ter optado por essa opção, pois estava exausta. Em vez disso, voámos do pólo para a estação Union Glacier no dia seguinte, regressando a Punta Arenas no dia seguinte.

Aproveitei o tempo para refletir sobre a viagem. Senti tanto orgulho e alívio por ter conseguido, e perguntei-me se teria optado por ir se soubesse o quão difícil seria. Tal como o Kevin, penso que, em última análise, a resposta teria sido sim, tendo em conta todas as aprendizagens, o sentido de objetivo e a gratidão que sentimos com a experiência. Na vida, damos valor às coisas pelas quais lutamos e que acabamos por conseguir. Este foi um exemplo perfeito disso.

O sentimento mais forte com que saí desta experiência foi o de gratidão. Senti uma imensa gratidão pela desconexão que experimentei durante estas duas semanas. É extraordinariamente raro, neste mundo hiperconectado, não teres notícias, WhatsApp, e-mail ou reuniões agendadas. Embora por vezes falássemos com os nossos colegas de equipa, ficávamos sozinhos com os nossos pensamentos durante longos períodos de tempo, o que fazia com que nos sentíssemos como num retiro Vipassana ativo e silencioso. Aproveitei muitas das pernas da viagem para cantar mantras, meditar e estar presente. Utilizei outros para sonhar acordado e tive inúmeras ideias.

Senti-me grato por ter a possibilidade de viver uma experiência tão única numa paisagem tão única. Compreendo como é raro as pessoas fazerem isto e como é especial. Senti-me grato pelos novos contactos que fiz. Passava algumas horas por dia a conversar com os membros da minha equipa. Ao longo da expedição, tive conversas importantes com cada um deles e até fiquei a conhecer o Kevin e o Jack muito melhor do que antes. Isto foi ainda mais acentuado pelo facto de termos decidido trocar de companheiro de tenda todas as noites. Senti também uma gratidão ilimitada pelos meus colegas de equipa e chefes de equipa pelo apoio que me deram quando tive dificuldades.

Senti-me grato pelo equipamento moderno que estávamos a utilizar. Li Endurance, o livro sobre a incrível viagem de Shackelton, enquanto estava a esquiar o último grau. Estou muito grato por ter feito isto com o equipamento de 2023 e não com o de 1915! Ao regressar à civilização, senti uma enorme gratidão pelas pequenas coisas da vida que tomamos por garantidas, mas que são tão mágicas. A canalização interior deve ser uma das melhores invenções de sempre, ainda mais quando combinada com água quente! Além disso, é espantoso que possamos ir a um restaurante e pedir comida deliciosa. Somos muito privilegiados. Só precisamos de ter tempo para nos apercebermos disso e apreciá-lo. Talvez perder as coisas que tomamos como garantidas de vez em quando nos faça lembrar de como a nossa vida é realmente fantástica.

Sinto-me grato aos meus colegas da FJ Labs, que me ajudaram enquanto estive ausente, e a todos vós que me encorajam e me inspiram a ir mais longe. Senti-me muito grato à minha família e à minha família alargada no Grindaverse por me aturarem e me apoiarem em todas as minhas aventuras loucas. Tive imensas saudades do François, ou “Fafa”, como ele gosta de se chamar, mas fiquei muito contente por estar com ele e por lhe contar a minha aventura. Estou ansioso por viver muitas aventuras com ele no futuro.

Tudo isto para te dizer: obrigado!