...

Ik ben ondernemer, investeerder, polymath, student en liefhebber van het leven. Ik schrijf over alles wat me bezighoudt, van ondernemerschap tot levensontwerp, geluk, boekbesprekingen en nog veel meer.

Ik kom oorspronkelijk uit Nice, Frankrijk, een gezegende plek om op te groeien. Het weer is geweldig. Je kunt elke dag tennissen en padel spelen. Ondanks dat je aan het strand woont, kun je in de winter op 1 uur rijden skiën. Het eten is geweldig. De mensen zijn aardig en ik woonde in het appartement van mijn geliefde oma Françoise met mijn geweldige gele lab Ucla.

Ik kreeg mijn eerste pc in 1984 toen ik 10 jaar oud was en het was liefde op het eerste gezicht. Ik wist meteen dat we voor altijd bij elkaar hoorden te zijn. Ik begon pc’s te bouwen. Ik bouwde een Bulletin Board Systeem (BBS) waarmee mensen via een modem verbinding konden maken. Ik raakte geobsedeerd door de Amerikaanse tech-ondernemers Bill Gates en Steve Jobs en volgde hun avonturen in computertijdschriften als PC Magazine en PC World en in de zakenpers. De VS trokken aan mijn hart en ik wist dat ik mijn persoonlijke bestemming daar moest nastreven, in een poging de Amerikaanse Droom te verwezenlijken.

Uiteindelijk ging ik naar Princeton, wat ik geweldig vond. Ik volgde lessen in elk denkbaar vakgebied: moleculaire biologie, Russische literatuur, de Peloponnesische oorlog, het Romeinse Rijk, computerwetenschappen, multivariabele calculus en nog veel meer, terwijl ik een startup voor computerexport runde, Princeton International Computers. In 1996 studeerde ik cum laude af in economie. Ik kreeg de Halbert White prijs, gegeven aan de meest onderscheiden economiestudent, en de Wolfe Balleisen memorial prijs, gegeven voor de beste scriptie. Ik had het voorrecht dat mijn beide oma’s naar mijn afstuderen kwamen, ondanks hun hekel aan reizen.

Toen ik naar Princeton ging, wist ik dat ik een tech-oprichter wilde worden. Als kind koesterde ik politieke ambities, maar ik was al teleurgesteld in het politieke proces. De tijd lijkt voorbij dat mensen als Augustus of Hamilton de maatschappij ten goede konden veranderen. Het leek kleinzielig, corrupt en corrumperend. Het is inherent beperkt door nationale grenzen en niet in staat om de uitdagingen van onze tijd zoals klimaatverandering en ongelijkheid van kansen aan te pakken. Met grootheidswaanzin dacht ik dat het benutten van de deflatoire en transformerende kracht van technologie de meest schaalbare en levensvatbare, en niet te vergeten leuke, route was.

Toen ik op mijn 21e afstudeerde, was ik echter nog steeds Sheldon Cooper: verlegen, introvert en sociaal onhandig. Ik besloot managementconsultant te worden bij McKinsey & Company in New York. In zekere zin was McKinsey een business school, behalve dan dat ze je betalen. Ik heb gewerkt aan mijn mondelinge en schriftelijke communicatievaardigheden, spreekvaardigheid in het openbaar, bedrijfsanalyse en teamwork. Na twee jaar had ik geleerd wat ik moest leren en was ik klaar om een tech-oprichter te worden.

In juli 1998 vertrok ik op mijn 23e om mijn eerste startup met durfkapitaal op te bouwen: Aucland. Toen ik bij McKinsey kwam werken, was ik bang dat ik de technologiezeepbel zou missen, maar die was nog in volle gang. Ik koos ervoor om eBay naar Europa te brengen omdat ik als econoom van opleiding hield van het idee van marktplaatsen en het brengen van liquiditeit naar ondoorzichtige en gefragmenteerde markten. Omdat ik marktontwerp had gestudeerd, had ik het gevoel dat ik wist hoe ik het kip-en-eiprobleem moest oplossen dat inherent is aan marktplaatsen: uitzoeken of je moet beginnen met vraag of aanbod en hoe je dat in evenwicht brengt.

Het was een geweldige ervaring. Ik bouwde een van de grootste veilingsites in Europa met miljoenen aan GMV en meer dan 150 werknemers in 5 landen. Helaas bleek het meer een leerervaring dan een echt succes. Ik ging van nul naar held en weer terug naar nul nadat de internetzeepbel uiteenspatte. Ik heb elke denkbare fout gemaakt: Ik koos de verkeerde durfkapitaalverstrekker, onderhandelde slecht over mijn aandelenkoopovereenkomst en maakte talloze fouten bij het aannemen van personeel. Al met al bleek het een buitengewone vormende ervaring te zijn.

In 2001, in de diepte van de technische depressie, leek het alsof het internet slechts een klein niche-ding zou worden. Het maakte niet uit. Ik zat niet in de techniek om geld te verdienen, maar om mijn passie uit te leven. Ik hield ervan om iets uit het niets te creëren. Dat gezegd hebbende, gezien de nieuwe realiteit, zonder beschikbaar durfkapitaal, moest ik iets kapitaalefficiënt opbouwen dat snel winstgevend kon zijn. Nadat ik het succes van ringtones in Europa en Azië had gezien, besloot ik het concept naar de VS te brengen met Zingy, dat ik in juli 2001 op 26-jarige leeftijd maakte.

Hoewel het idee goed was, bleek het bijzonder moeilijk uit te voeren. In de VS was er geen sms- of factureringssysteem op mobiele telefoons. Muzieklicenties waren ondoorzichtig en ingewikkeld en geen van de rechthebbenden wilde hun muziek in licentie geven. Het kostte jaren van kloppen op hun deuren en doorzettingsvermogen om ergens te komen. Ik investeerde elke cent die ik had. Ik heb geleend met mijn creditcards. Ik heb 27 keer niet betaald. Ik heb $1,4 miljoen opgehaald in stappen van $5 en 10k. Uiteindelijk greep ik de overwinning uit de kaken van de nederlaag toen we op 15 augustus 2003 winst boekten. We waren gered! Ik kon het bedrijf nu opschalen op de ouderwetse manier: met winst.

Het voelt nog steeds als mijn belangrijkste professionele prestatie. Zelfs toen ik Zingy in juni 2004 op 29-jarige leeftijd voor 80 miljoen dollar verkocht, was ik zo druk bezig met het opschalen van het bedrijf dat ik geen tijd had om te beseffen hoe transformatief dat was. Ik heb net een tv, een Xbox en een tennisracket gekocht. Ik bleef nog vele jaren in hetzelfde kleine appartement wonen zonder veel aan mijn leven te veranderen. Uiteindelijk zijn we opgeschaald van $1 miljoen aan inkomsten in 2002, naar $5 miljoen in 2003, naar $50 miljoen in 2004, naar $200 miljoen in 2005. Het was ongelofelijk om in 4 jaar tijd van $1 naar $200 miljoen aan inkomsten te groeien, nadat we slechts $1,4 miljoen hadden opgehaald en puur met winst konden groeien.

Na de verkoop bleef ik nog 18 maanden aan als CEO van Zingy. Uiteindelijk was ik teleurgesteld dat de nieuwe eigenaren me de winst niet lieten gebruiken om te proberen de ruimte te veroveren en ons voor te bereiden op de overgang naar een smartphone. Ik besloot weg te gaan om mijn volgende onderneming op te bouwen. Omdat ik niet langer kapitaalbeperkingen had, kon ik weer aan de slag met het bouwen van startups en het nastreven van ideeën waar ik gepassioneerd over was.

De marktplaatsen trokken nog steeds aan het hart. Craigslist was volwassen geworden en werd in de VS onderdeel van de samenleving en hielp mensen in alle aspecten van hun leven, van het vinden van een kamergenoot tot het huren van een appartement, het kopen van een auto of het kopen en verkopen van van alles en nog wat. Ik had echter het gevoel dat ze faalden in hun missie om een openbare dienst aan de mensheid te verlenen door hun inhoud niet te modereren om oplichting, spam en prostitutie te elimineren, door niet te internationaliseren, door hun UX/UI niet te verbeteren of mobiel te gaan. Ik heb Craig en Jim de hand gereikt. Ik bood aan om deze problemen gratis op Craigslist op te lossen of om het van hen te kopen, maar ik kreeg niets.

Uiteindelijk besloot ik OLX te lanceren, met de ambitie om een betere versie van Craigslist voor de wereld te bouwen. Ik ging in zee met Alec Oxenford, de voormalige CEO van Deremate, een eBay in Latijns-Amerika die ik had helpen lanceren toen ik Aucland runde. Met de steun van BVP, General Catalyst en Founders Fund lanceerden we in 100 landen en gooiden we spaghetti tegen de muur. Helaas bleek het te duur om de netwerkeffecten van gevestigde bedrijven in Europa en de VS te doorbreken. Het kwam echter pas echt van de grond in Brazilië, India, Pakistan en Portugal. We richtten ons eerst op deze vier regio’s, voordat we uitbreidden en marktleider werden in 30 regio’s, waaronder Brazilië en heel Latijns-Amerika, Oekraïne, Polen, Roemenië, Rusland en heel Oost-Europa, India, Pakistan en het grootste deel van Zuidoost-Azië, de Verenigde Arabische Emiraten en delen van het Midden-Oosten. Uiteindelijk groeiden we uit tot meer dan 10.000 medewerkers en 300 miljoen unieke bezoekers per maand. In deze landen werden we onderdeel van het weefsel van de samenleving, misschien nog wel zinvoller dan Craigslist in de VS gezien het gebrek aan betalings- en bezorginfrastructuur in de meeste van deze markten, en hielpen we miljoenen mensen in hun levensonderhoud te voorzien en de dingen te vinden die ze nodig hadden.

Om dat te bereiken hadden we te maken met aanzienlijke concurrentie van Schibsted/Adevinta. Om te winnen waren honderden miljoenen dollars aan tv-reclame nodig. Gezien de hoeveelheden kapitaal die nodig waren, vochten we samen met Naspers/Prosus een totale oorlog uit, die na jaren van intense concurrentie eindigde met een fusie in ons voordeel.

Toen OLX eenmaal volwassen was, verlangde ik naar een nieuw ondernemersavontuur. Ik hield van angel investing en het bouwen van startups. Ik had al samengewerkt met Jose Marin, een andere medeoprichter van Deremate, om samen investeringsmogelijkheden van engelen te evalueren. We hebben FJ Labs opgericht om onze investerings- en startup-creatie-activiteiten verder te bundelen.

Na verloop van tijd begonnen externe investeerders ons te benaderen omdat ze wilden weten waar we mee bezig waren. Dit leidde in 2016 tot de formele oprichting van FJ Labs als durfkapitaalfonds. Ondanks het feit dat we een fonds zijn, gedragen we ons nog steeds als angel investors. We geven geen leiding, stellen geen voorwaarden en nemen geen bestuurszetels in. We beslissen of we investeren of niet in de loop van twee gesprekken in een week of zo. We investeren redelijk kleine cheques in verhouding tot de voorsprong. We zien onszelf als oprichtersvriendelijke investeerders met toegevoegde waarde. Met andere woorden, FJ Labs investeert op venture schaal.

Uiteindelijk waren we vroege investeerders in Alibaba, Coupang, Vinted, Flexport, Delivery Hero en nog veel meer. Tot op heden investeerden we in meer dan 1.000 bedrijven en hadden we meer dan 300 exits, waardoor Forbes me de #1 Angel Investor in de wereld noemde.

Nadat ik OLX had verlaten, besloot ik dezelfde iteratieve principes toe te passen op het ontwerpen van mijn leven als ik had toegepast op het ondernemerschap. Ik wilde een zinvollere manier vinden om opnieuw contact te maken met vrienden en familie, omdat het drukke moderne leven veel van de magie van die relaties wegneemt. Ik wilde mijn leven ook optimaliseren voor passie en doelgerichtheid. Na een lang iteratieproces van meerdere jaren met veel mislukkingen en omwegen onderweg, waaronder een tijdje couchsurfen, in Airbnb’s wonen en veel tijd doorbrengen in de Dominicaanse Republiek, ben ik uitgekomen bij mijn huidige levensinstelling.

Ik verdeel mijn tijd tussen New York, Turks & Caicos en Revelsoke. Elke locatie is idyllisch en heeft een perfect seizoen om er tijd door te brengen. New York is een oase van intellectuele, sociale, professionele en artistieke inspanningen. Je wordt meer gestimuleerd dan je in je stoutste dromen had durven dromen en je kunt in contact komen met de beste en slimste mensen van deze tijd. Het is ook perfect om er in april, mei en begin juni en september en oktober te zijn. Maar als je aan het doen bent, denk je niet na en na twee maanden intens leven in New York vind ik het heerlijk om me terug te trekken op Turks & Caicos en Revelstoke.

Turkije is een oase van rust en sereniteit. Terwijl ik daar overdag werk, is het de perfecte plek om te lezen, schrijven, mediteren en supergezond en sportief te zijn met kitesurfen, vleugelfoiling, tennis en padel. Het is ook de perfecte plek om mijn vrienden en familie mee naartoe te nemen voor onze jaarlijkse Grindaverse vakantiebijeenkomst.

Revelstoke speelt dezelfde rol in de bergen als een toevluchtsoord voor langlaufen in de winter en wandelen, fietsen en kamperen in de zomer.

De drie locaties vormen een perfecte uitvalsbasis voor mijn jaarlijkse pelgrimstochten naar Nice eind juni of begin juli om mijn familie te zien, Burning Man en elk jaar een nieuwe leuke bestemming voor een week of twee.

Ik zag altijd op tegen kinderen omdat ik vond dat mijn leven perfect was. Mijn vrienden die kinderen hadden leken uit mijn leven te verdwijnen. Als ik ze tegenkwam, klaagden ze alleen maar over hun kinderen. Maar in 2019, tijdens een Ayahuasca ceremonie, kreeg ik bezoek van mijn geliefde grootmoeder Françoise. Ze zei dat terwijl ik mijn beste leven leidde en mijn levensdoel vervulde, ze het gevoel had dat ik het heel leuk zou vinden om kinderen te krijgen. Ze zei dat ik geen traditioneel leven leidde en een niet-traditionele ouder kon zijn. Mijn kinderen zouden een leuke aanvulling op mijn leven zijn, in plaats van een vervanging ervan. Ik zou ze meenemen kitesurfen, heli-skiën en gekke avonturen beleven. Ze zei ook dat ik het geweldig zou vinden om vader te worden en alles wat ik weet door te geven aan mijn kinderen.

Ze had zo gelijk. Mijn zoon François (uiteraard vernoemd als eerbetoon aan mijn grootmoeder) is echt geweldig. Hij is buitengewoon aangenaam. Hij is altijd vrolijk en goedlachs. Hij is bereid zich te laten manipuleren en mee te nemen op gekke avonturen. Hij huilt nooit en heeft een ontwaakte intensiteit waarvan mijn moeder zegt dat hij haar aan mij doet denken toen ik jonger was. Bovendien lijken we echt op elkaar op dezelfde leeftijd.

Na het overlijden van mijn geliefde Rottweiler Bagheera, duurde het lang voordat ik klaar was voor een andere hond. Tijdens dezelfde Ayahuasca ceremonie waarbij mijn oma Françoise me overtuigde om kinderen te krijgen, kreeg ik bezoek van twee witte Duitse herders. Ik was gefascineerd door de witte wolf Ghost van John Snow, maar wist niet dat het ras bestond. Vanaf dat moment wist ik dat ik er een moest hebben. Angel is in augustus 2023 bij ons gezinnetje gekomen. Ze is lief, super energiek en oneindig speels. Ze paste er helemaal bij!

Omdat mijn oma zei dat ik zowel een zoon als een dochter moest hebben, werd Amélie (vernoemd naar de oma van mijn moeder) geboren in februari 2024. De kleine familie is nu compleet en klaar om op avontuur te gaan!

Lees voor meer informatie over het bovenstaande: