Achttien maanden geleden werd ik benaderd door mijn goede vriend Kevin Ryan die me uitnodigde om met hem mee te gaan op een wetenschappelijke expeditie skiën naar de Zuidpool. In ruil voor het sponsoren van de expeditie mocht een selecte groep sponsors mee op avontuur. Hij was op zoek naar het Venn-diagram kruispunt van de mensen die het zich konden veroorloven, fit genoeg waren om het te doen, en net zo belangrijk, geïnteresseerd zouden zijn in zo’n gek avontuur. Ik moet toegeven dat ik niet helemaal zeker wist wat de reis inhield, maar omdat ik dol ben op avontuur en nieuwe ervaringen, heb ik me meteen ingeschreven. Dit bleek tot de meest bijzondere avonturen te leiden.

De expeditie begon in maart 2022 met een training in Finse, Noorwegen. Er waren genoeg vaardigheden om te leren: hoe we onze sleeën moesten inpakken, hoe we onze tenten tegen de wind in moesten opzetten, hoe we sneeuw moesten smelten om onze maaltijden te koken en zelfs hoe we moesten lopen met deze speciale ski’s met halve vellen om onze 100-ponds sleeën te kunnen trekken. Misschien wel het belangrijkste was dat we alle uitrusting die we voor de expeditie nodig zouden hebben, moesten aanschaffen en leren gebruiken. Je kunt de schijnbaar oneindige lijst bekijken op pagina’s 34-46 van het instructiepakket dat hieronder is ingesloten. Je kunt je voorstellen dat gezien de verwachte kou het belangrijk is om je kleding goed aan te trekken.

Tijdens de training ontmoette ik Dr. Jack Kreindler. Hij was een van de wetenschappers die op het idee kwam voor de expeditie als wetenschappelijk onderzoek. Het kwam voort uit een Britse kust-tot-paal militaire expeditie in 2017 (allemaal mannen) en 2019 (allemaal vrouwen) waarbij veel van de superfitte mannelijke soldaten in de eerste expeditie het moeilijk hadden, terwijl de groep alleen vrouwen het goed deed. Ze toonden al vroeg aan dat vrouwen het beter deden dan mannen omdat ze minder spiermassa verloren. Dr. Jack en collega’s vroegen zich af of er een manier was om te vertellen wat dit verschil veroorzaakte en om van tevoren te weten wie het wel of niet goed zou doen in zulke hyper-endurance uitdagingen met behulp van wearables. Dit nieuwe onderzoek, de Interdisciplinaire Zuidpool Innovatie & Onderzoek Expeditie, was het grootste in zijn soort in extreme omgevingen. Het bestond uit twee teams: een 10-koppig team dat de 60-daagse 1100 km lange kust-tot-pool expeditie INSPIRE-22 deed, voornamelijk militairen, half vrouwelijk en half mannelijk, half op een veganistisch dieet en half op een omnivoor dieet. De andere INSPIRE Last Degree 23, bestaande uit een team van acht sponsors en twee wetenschappers, waaronder Dr. Jack en Dr. Ryan Jackson, skiën de Last Degree, 111 km ongeacclimatiseerd van 89 graden zuid naar 90 graden zuid. Hierdoor kon het team ook testen hoe snel ons lichaam zich aanpaste aan deze extreme omgeving, aangezien we 10 dagen op het ijs zouden zijn in vergelijking met de 60 dagen van het coast-to-pole team. Onze uitdaging werd nog moeilijker gemaakt door het feit dat wij op 10.000 voet hoogte begonnen terwijl zij op zeeniveau begonnen en de kans zouden krijgen om zich in de loop van de tijd aan de hoogte aan te passen.

De training bestond uit het skiën van zo’n 25 kilometer per dag, het trekken van een slee van 100 kilo in sneeuwstormachtige omstandigheden, slapen in ijskoude tenten, uitgedroogd voedsel eten en alleen een schep als toilet. Het was pijnlijk, koud en moeilijk en toch hield ik ervan. Velen vroegen zich af waarom ik zoiets uitdagends deed, wat me aanzette tot een periode van nadenken over mijn beweegredenen. Uiteindelijk culmineerde het in de blogpost Waarom? waarin ik verwoordde waarom ik het heerlijk vind om mezelf in moeilijke situaties te brengen, mezelf te beroven van de dingen waar ik dankbaar voor ben en het risico te lopen om alles te verliezen.

Ik raad je aan het hele bericht te lezen, maar de korte samenvatting is als volgt:

1. Liefde voor flow-toestanden.
2. Een gevoel van betekenis ingebakken in de menselijke conditie.
3. Oefening voor dankbaarheid.
4. Een openheid voor serendipiteit.
5. Nieuwe kennis.
6. Helderheid van denken.
7. Geaard blijven.

Mijn conclusie van de training was dat de expeditie zeer uitdagend zou zijn, maar wel te doen. Ik besloot ervoor te zorgen dat ik in topvorm was voordat ik naar Antarctica vertrok. Ik begon drie keer per week aan krachttraining te doen, deed bijna elke dag 2 tot 3 uur aan beweging, voornamelijk kiten en padel in november en december, en viel 25 kilo af.

Ik vloog de nacht van³⁰ december van New York naar Santiago en de ochtend van³¹ december door naar Punta Arenas. Punta Arenas is het meest zuidelijke deel van Chili en dient als verzamelplaats voor expedities. Daar ontmoette ik de andere teamleden voor de laatste graad:

• Taavet Hinrikus, oprichter van Plural en Transferwise.
• Jena Daniels, VP bij Medable.
• Arnis Ozols, medeoprichter van Aleph.
• Ivan Cenci, algemeen directeur van Empatica.
• James Berdigans, oprichter van Printify.
• Nicolas Ryan-Schreiber, oprichter van Aym en zoon van Kevin Ryan.

In totaal waren we met 10 personen en we werden vergezeld door drie gidsen die de expeditie zouden leiden. Ik moet toegeven dat ik het vreemd vond dat we op³¹ december in Punta Arenas moesten zijn in plaats van bij onze families, maar het venster voor een poolexpeditie is erg kort gezien hoe kort de poolzomer is. Elk jaar zetten ze halverwege november het kamp op bij Union Glacier, om alles op²⁰ januari weer af te breken. In dat tijdsbestek vliegt ALE 500 mensen om op expeditie te gaan en kan het slechts 70 gasten per keer herbergen, wat leidt tot een gecomprimeerd schema.

Punta Arenas is een mijnstadje van 125.000 mensen, maar ik vermoed dat veel mensen er niet fulltime wonen, want de stad was volledig verlaten. Ik had vaak het gevoel dat ik in The Last of Us zat, gezien de lege straten. Er waren ook geen andere nieuwjaarsvieringen dan de gedempte toeters van de transportschepen om middernacht.

Hoe dan ook, ik was blij mijn expeditiegenoten te ontmoeten. Tijdens de volgende drie dagen deden we dagelijkse COVID-tests, controleerden we onze uitrusting, kochten we de laatste uitrusting en deden we een batterij bloedtesten om een basislijn te krijgen van waar we stonden voor de expeditie. We kregen ook bloedglucosemonitors, Empatica medische apparaten en Oura ringen.

Op 3 januari vlogen we eindelijk naar Union Glacier station in Antarctica, waar we onze expeditie zouden beginnen. We namen afscheid van de beschaving en gingen aan boord van ALE’s Boeing 757. Toen we Antarctica naderden, zetten ze de verwarming in het vliegtuig uit om ons te laten wennen aan de temperatuur bij aankomst. Het meest indrukwekkende deel van de vlucht was de landing op de blauwe ijsbaan.

Bij aankomst werden we met rupsvoertuigen naar het station gebracht. Het station heeft 35 tweepersoonstenten voor gasten, tenten voor het personeel en alle noodzakelijke ondersteunende infrastructuur: een eetzaal, vergaderzaal, een pantry, medische post, enz.

Toen ik de infrastructuur zag, begon ik te begrijpen waarom Antarctica zo duur is. Het seizoen duurt maar 2 maanden. Alles moet elk jaar worden gemonteerd en gedemonteerd. Al het voedsel en personeel moet worden ingevlogen en al het afval moet worden weggevlogen, inclusief alle menselijke uitwerpselen.

Union Glacier zelf was heel aangenaam. We verbleven in grote vooraf geïnstalleerde tenten met opvouwbare bedden waar je je slaapzak op kunt leggen. Het ligt in het westelijke deel van Antarctica op 1500 meter ijs. In vergelijking met het poolplateau was het weer een zwoele -5 graden.

Het trekt veel avonturiers aan die zich voorbereiden op verschillende expedities. Door pure toeval kwam ik mijn vriend Chris Michel tegen, een extraordinaire fotograaf die je kunt bedanken voor veel van de mooiere foto’s in dit bericht. Ik kwam ook Alex Honnold van Free Solo tegen.

Op Union Glacier hebben we onze training opgefrist. Vervolgens kozen we 10 dagen voedsel voor de expeditie, bestaande uit twee calorierijke gerehydrateerde maaltijden per dag (ontbijt en avondeten) en genoeg snacks om ons door 8 ruststops per dag te loodsen, tijdens welke we moeten eten. We pakten onze sleeën in en wachtten op gunstige weersomstandigheden om aan onze reis te beginnen.

Terwijl we wachtten tot de expeditie begon, deden we een fatbiketocht. We hebben een wandeling gemaakt naar “Elephant Head”. We zagen ook hoe het Ilyushin IL-76 Russische transportvliegtuig van ALE landde op het blauwe ijs, wat behoorlijk indrukwekkend was.

Op 6 januari klaarde het weer eindelijk op en konden we aan onze expeditie beginnen. We laadden onze spullen in een DC3 uit 1942 en werden afgezet op 89 graden zuid om aan onze reis te beginnen. De tijd was gekomen. Onze levenslijn naar de beschaving was nu weg en we waren nu op onszelf aangewezen. We konden de komende dagen alleen op onszelf vertrouwen. Alle problemen van de wereld op een afstand, slechts één ding was belangrijk: veilig en gezond de pool bereiken.

Antarctica is het land van superlatieven. Het is het hoogste, koudste en droogste continent. Nergens is het duidelijker dan op het poolplateau met 10.000 voet ijs onder je voeten en een schijnbare oneindigheid van witheid in elke richting. Het voelt vaak alsof je op wolken loopt.

De eerste dag besloten we om slechts twee etappes te doen voordat we ons kamp opsloegen om te acclimatiseren aan de hoogte en de omstandigheden. Op de tweede dag deden we 6 legs voordat we ons instelden op een routine van 8 legs per dag. Het schema was als volgt: we stonden om 7 uur ‘s ochtends op, ontbeten, pakten ons kamp in onze sleeën, skiden 50 minuten, namen dan 8 keer achter elkaar een pauze van 10 minuten, gemiddeld 13 mijl per dag, voordat we ons kamp weer opsloegen, aten en ons installeerden voor de nacht.

Voor de laatste grens skieden we 69 mijl of 111 km naar de pool. Toen we hoorden dat het zo kort was, dachten Kevin en ik dat het supergemakkelijk zou zijn, nauwelijks ongemak zou opleveren en dat we in 5 dagen klaar zouden zijn. We begrepen niet waarom we van plan waren om er 10 dagen over te doen. We wandelen tenslotte regelmatig 15-20 mijl op een dag met onze kampeeruitrusting.

Onnodig te zeggen dat onze verwachtingen ver te zoeken waren. Het was aanzienlijk moeilijker dan we ooit hadden verwacht en absoluut het moeilijkste avontuur dat een van ons ooit had meegemaakt. Ik denk dat het komt door een combinatie van factoren: de hoogte, de inspanning van het doen van een activiteit waar we niet bekend mee zijn, het trekken van een slee van 100 pond en de kou. De temperatuur was constant -30 graden, zowel overdag als ‘s nachts, en we moesten er constant op letten dat we het niet koud hadden, maar ook dat we niet gingen zweten tijdens het lopen, waardoor we tijdens de pauzes zouden bevriezen. De droge -30 was redelijk goed te doen, maar wat de omstandigheden drastisch zou veranderen was of er wind stond of niet. Verschillende dagen hadden we wind die in wezen recht op ons af kwam en de gevoelstemperatuur op -50 bracht. In deze omstandigheden kun je de huid niet blootstellen, want dat zou leiden tot bevriezing en mogelijk verlies van ledematen.

De eerste paar dagen had ik moeite om mijn vingers warm te houden. Ze hadden altijd veel pijn en brandden. Ik heb echter geleerd dat pijn je vriend is, omdat het betekent dat het bloed nog steeds je ledematen bereikt. Als je de pijn niet meer voelt, zit je pas echt in de problemen. In een van de andere groepen vergat een van de gasten zijn gulp omhoog te doen na het plassen. Ze moesten drie centimeter van zijn penis afsnijden.

De tenten waren schokkend warm. Het is ongelooflijk dat deze twee dunne lagen stof ons warm en veilig kunnen houden in zo’n vijandige omgeving. Ik denk dat we werden geholpen door de constante zon die ze verwarmde. De enige nacht dat ik het koud had, was op een mistige dag die de zon tegenhield. De tent werd nooit warm en ik moest vertrouwen op de speciale -45 slaapzak, mijn lichaamswarmte en een paar warmwaterkruiken die ik in de slaapzak stopte om warm te blijven.

Naarmate de dagen vorderden werden een paar dingen duidelijk. De hele ervaring voelde als Groundhog Day of The Day After Tomorrow. In veel opzichten waren de dagen identiek aan elkaar. Het was dezelfde agenda, met dezelfde groep mensen, in dezelfde setting, zonder communicatie met de buitenwereld. Net als in die films werden we dag na dag beter. Het kostte ons steeds minder tijd om het kamp ‘s ochtends in te pakken en ‘s avonds weer op te zetten. We leerden welke kleren we moesten dragen en wat we moesten eten. Om mijn vingers warm te houden vond ik welke voeringen, in combinatie met handwarmers en wanten, het beste werkten. Je moet ook elk uur eten om niet hypoglykemisch te worden en niet te veel gewicht te verliezen. De eerste paar dagen had ik het moeilijk omdat mijn proteïnerepen en chocolade zo bevroren waren dat ik er niet in kon bijten. Ik realiseerde me dat ik mijn snack voor de volgende stop in mijn wanten moest bewaren tijdens het wandelen. Dit ging goed samen met zachte calorierijke gummies en de twee Gatorade-poederverpakkingen die ik dagelijks in mijn kruik stopte. Ondanks het eten van 5.000+ calorieën per dag verloren we nog steeds ongeveer een pond lichaamsgewicht per dag. Zelfs de toiletsituatie werd beter beheersbaar. Vanwege de droogte en het gebrek aan leven moesten we poepen in een plastic zak die we de hele reis bij ons hadden. We konden ook maar 2 plasgaatjes per dag maken en de rest van de tijd een plasfles gebruiken. Poepen in een plastic zak terwijl je letterlijk doodvriest is nogal onaangenaam. Erger nog, omdat we het met ons meedragen werd onze slee nauwelijks lichter naarmate we vorderden. Maar zoals met de meeste dingen in het leven raakten we eraan gewend en gingen we erop vooruit.

Het was interessant om te zien dat we allemaal op verschillende manieren en op verschillende momenten worstelden. De eerste paar dagen hadden twee bemanningsleden last van hoogteziekte. Sommigen hadden voedselvergiftiging. Velen van ons hadden moeite om hun handen warm te houden of hun bril niet te laten beslaan, wat deze dagen pijnlijk maakte. Nicholas had op een dag geen honger en at een paar keer niet, waardoor hij hypoglykemisch werd. Hij beschrijft die dag als de moeilijkste die hij ooit in zijn hele leven heeft meegemaakt. Hij haalde het met pure moed en wilskracht en viel prompt flauw toen we het kamp bereikten. Ik herinner me dat ik de winderige en mistige dagen bijzonder pijnlijk vond. Ik voelde me ook bijna elke dag uitgeput voor de benen 5 tot en met 8.

Als er een gemeenschappelijk thema uit dit alles naar voren kwam, dan is het wel dat we het vermogen hebben om onszelf veel verder te pushen dan we denken dat onze limiet is. We hebben allemaal wel eens onze fysieke mogelijkheden overschreden en een duik genomen in de bron van mentale standvastigheid, lef, volharding en veerkracht. Het einde van de dag halen was een oefening in verstand boven materie. Het laat ook zien hoe teamgeest werkt, want niemand van ons wilde de anderen teleurstellen door het niet te halen of de groep te vertragen. We steunden elkaar ook allemaal in tijden van nood.

Met oneindige opluchting. We bereikten de pool op de^7e dag van de expeditie. Het kon geen dag te vroeg komen. Ik ben zo blij dat we geen drie dagen meer op het ijs hoefden te staan. Ik was bang dat de expeditie te kort zou zijn. Het was perfect. Het was lang genoeg om een band met elkaar op te bouwen, tegenslagen het hoofd te bieden en de uitdaging aan te gaan.

We hadden veel plezier bij de paal. We namen oneindig veel foto’s, zowel op de geografische zuidpool als op de gespiegelde wereldbol die de Zuidpool voorstelt en die geïnstalleerd is door de landen die er een permanente basis hebben. Ter vergelijking: de magnetische zuidpool beweegt elk jaar en ligt duizenden kilometers verderop. We genoten van de verwarmde tenten en het heerlijke eten op het Zuidpoolstation, blij om ons astronauteneten achter ons te laten. Zelfs de porta-potties waren een welkome verademing!

Die nacht veranderde in een nacht van dronken losbandigheid, of in ieder geval zo losbandig als je kunt worden als je omringd wordt door een team mannen en een vrouw die zich al 10 dagen niet hebben gedoucht of geschoren terwijl ze meer dan 8 uur per dag sporten. Hoe tam het ook was, het was de perfecte manier om stoom af te blazen en ons succes te vieren.

Ik had oorspronkelijk overwogen om alleen met een gids van de pool naar het Herculesstation aan de kust te kiten. Dat is 700 mijl of 1.130 km en tot twee weken extra expeditie, afhankelijk van de wind. Ik ben heel blij dat ik niet voor die optie heb gekozen, want ik was doodop. In plaats daarvan vlogen we de volgende dag van de pool naar het station Union Glacier en de dag erna terug naar Punta Arenas.

Ik nam de tijd om na te denken over de reis. Ik voelde zoveel trots en opluchting dat ik geslaagd was en ik vroeg me af of ik ervoor had gekozen om te gaan als ik had geweten hoe moeilijk het zou worden. Net als Kevin denk ik dat het antwoord uiteindelijk ja zou zijn geweest, gezien alle lessen, het gevoel van doelgerichtheid en de dankbaarheid die we voelden door deze ervaring. In het leven hechten we waarde aan de dingen waar we voor vechten en die we uiteindelijk ook krijgen. Dit was daar een perfect voorbeeld van.

Het overweldigende gevoel waarmee ik uit deze ervaring kwam, was er een van dankbaarheid. Ik voelde een immense dankbaarheid voor de ontkoppeling die ik tijdens deze twee weken had ervaren. In deze hyperverbonden wereld komt het zelden voor dat je geen nieuws, WhatsApp, e-mail of geplande vergaderingen hebt. Hoewel we soms met onze teamgenoten spraken, waren we langere tijd alleen met onze gedachten, waardoor het voelde als een actieve stille Vipassana-retraite. Ik heb veel van de etappes van de reis gebruikt om mantra’s te zingen, te mediteren en aanwezig te zijn. Ik gebruikte anderen om te dagdromen en kwam weg met talloze ideeën.

Ik was dankbaar dat ik zo’n unieke ervaring in zo’n uniek landschap mocht meemaken. Ik waardeer hoe zeldzaam het is voor mensen om dit te doen en hoe bijzonder het is. Ik voelde dankbaarheid voor de nieuwe connecties die ik heb gemaakt. Ik bracht elke dag een paar uur door met chatten met mijn teamleden. In de loop van de expeditie had ik zinvolle gesprekken met elk van hen en leerde ik Kevin en Jack zelfs veel beter kennen dan voorheen. Dit werd nog geaccentueerd door het feit dat we besloten om elke nacht van tentgenoot te ruilen. Ik voelde ook een grenzeloze dankbaarheid voor mijn teamgenoten en teamleiders voor de steun die ze me gaven toen ik het moeilijk had.

Ik was dankbaar voor de moderne apparatuur die we gebruikten. Ik las Endurance, het boek over Shackeltons ongelooflijke reis terwijl ik de laatste graad skiede. Ik ben meer dan dankbaar dat ik dit deed met 2023 versnelling en niet 1915 versnelling! Toen ik terugkwam in de bewoonde wereld voelde ik zoveel dankbaarheid voor de kleine dingen in het leven die we als vanzelfsprekend beschouwen, maar die zo magisch zijn. Sanitair binnenshuis moet wel een van de beste uitvindingen ooit zijn, zeker in combinatie met warm water! Het is ook verbijsterend dat we gewoon naar een restaurant kunnen gaan en heerlijk eten kunnen bestellen. We zijn meer dan bevoorrecht. We moeten alleen de tijd nemen om het te beseffen en te waarderen. Misschien herinnert het verlies van de dingen die we af en toe als vanzelfsprekend beschouwen ons eraan hoe geweldig ons leven eigenlijk is.

Ik ben dankbaar voor mijn collega’s bij FJ Labs die het werk hebben overgenomen terwijl ik weg was, en voor iedereen die me aanmoedigt en inspireert om verder te gaan. Ik voelde de meeste dankbaarheid naar mijn familie en mijn uitgebreide familie in de Grindaverse voor het verdragen van mij en het steunen van mij op al mijn gekke avonturen. Ik miste Francois, of “Fafa” zoals hij zichzelf graag noemt, enorm, maar ik was zo blij om met hem herenigd te zijn en hem alles over mijn avontuur te vertellen. Ik kijk ernaar uit om in de toekomst nog veel avonturen met hem te beleven.

Dat alles om te zeggen: bedankt!