Diciotto mesi fa, sono stato contattato dal mio buon amico Kevin Ryan che mi ha invitato a unirmi a lui in una spedizione scientifica sciistica al Polo Sud. In cambio della sponsorizzazione della spedizione, un gruppo selezionato di sponsor ha potuto partecipare all’avventura. Stava cercando l’intersezione del diagramma di Venn delle persone che potevano permetterselo, che erano abbastanza in forma per farlo e che, cosa altrettanto importante, sarebbero state interessate a un’avventura così folle. Devo ammettere che non sapevo bene cosa comportasse il viaggio, ma essendo un amante dell’avventura e delle nuove esperienze mi sono subito iscritto. Questo ha portato alla più straordinaria delle avventure.

La spedizione è iniziata con l’addestramento a Finse, in Norvegia, nel marzo 2022. C’erano un sacco di abilità da imparare: come imballare le slitte, montare le tende controvento, sciogliere la neve per cucinare i nostri pasti, persino imparare a camminare con questi speciali sci a mezza pelle per poter tirare le nostre slitte da 100 libbre. Forse la cosa più importante è che dovevamo acquisire e imparare a usare tutta l’attrezzatura che ci sarebbe servita per la spedizione. Puoi vedere l’elenco apparentemente infinito alle pagine 34-46 del pacchetto di istruzioni allegato qui sotto. Come puoi immaginare, visto il freddo previsto, è fondamentale vestirsi in modo efficace.

Durante la formazione ho conosciuto il dottor Jack Kreindler. È stato uno degli scienziati che ha avuto l’idea della spedizione come studio di ricerca scientifica. È nata da una spedizione militare britannica da costa a polo del 2017 (per tutti gli uomini) e del 2019 (per tutte le donne) durante la quale molti dei soldati maschi super in forma della prima spedizione hanno faticato, mentre il gruppo di sole donne è andato bene. Hanno dimostrato fin da subito che le donne hanno ottenuto risultati migliori degli uomini perché hanno perso meno massa muscolare. Il Dr. Jack e i suoi colleghi si sono chiesti se ci fosse un modo per capire quali fossero le cause di questa differenza e per sapere in anticipo chi sarebbe andato bene o meno in queste sfide di iper-resistenza utilizzando gli indossabili. Questo nuovo studio, l’Interdisciplinary South Pole Innovation & Research Expedition, è stato il più grande del suo genere in ambienti estremi. Si trattava di due squadre: una squadra di 10 persone che stava effettuando la spedizione INSPIRE-22, della durata di 60 giorni e della lunghezza di 1100 km, composta per lo più da militari, per metà da donne e per metà da uomini, per metà con una dieta vegana e per metà con una dieta onnivora. L’altro INSPIRE Last Degree 23 composto da un team di otto sponsor e due scienziati tra cui il Dr. Jack e il Dr. Ryan Jackson, ha sciato l’ultimo grado, 111 km non acclimatati che vanno da 89 gradi sud a 90 gradi sud. Questo ha anche permesso al team di testare la velocità di adattamento del nostro corpo a questo ambiente estremo, dato che saremmo stati sul ghiaccio per 10 giorni rispetto ai 60 giorni del team coast-to-pole. La nostra sfida era resa più difficile dal fatto che noi partivamo da un’altitudine di 10.000 piedi, mentre loro partivano dal livello del mare e avrebbero avuto la possibilità di adattarsi all’altitudine nel corso del tempo.

L’addestramento prevedeva di sciare fino a 16 miglia o 25 km al giorno, trainando una slitta da 100 libbre in condizioni di bufera, dormendo in tende gelate, mangiando cibo disidratato, con solo una pala come bagno. È stato doloroso, freddo e difficile, eppure l’ho amato. Molti si sono chiesti perché stessi facendo una cosa così impegnativa, il che mi ha spinto a riflettere sulle mie motivazioni. Alla fine, è culminato nel post Why? in cui ho spiegato perché amo mettermi in situazioni difficili, privarmi delle cose per cui sono grata e rischiare di perdere tutto.

Ti consiglio di leggere l’intero post, ma il riassunto veloce è il seguente:

1. L’amore per gli stati di flusso.
2. Un senso di significato radicato nella condizione umana.
3. Pratica della gratitudine.
4. Un’apertura alla serendipità.
5. Nuovi insegnamenti.
6. Chiarezza di pensiero.
7. Rimanere con i piedi per terra.

La mia conclusione è stata che la spedizione sarebbe stata molto impegnativa, ma fattibile. Ho deciso di assicurarmi di essere in ottima forma prima di partire per l’Antartide. Ho iniziato a fare allenamento di forza tre volte a settimana, ho fatto 2-3 ore di esercizio al giorno, quasi tutti i giorni, soprattutto kite e padel a novembre e dicembre, e ho perso 25 chili.

Ho volato da New York a Santiago la notte del³⁰ dicembre e ho proseguito per Punta Arenas la mattina del³¹ dicembre. Punta Arenas è la parte più meridionale del Cile e funge da area di pre-stazionamento per le spedizioni. È lì che ho incontrato gli altri membri del team per l’ultima laurea:

• Taavet Hinrikus, fondatore di Plural e Transferwise.
• Jena Daniels, VP di Medable.
• Arnis Ozols, co-fondatore di Aleph.
• Ivan Cenci, direttore generale di Empatica.
• James Berdigans, fondatore di Printify.
• Nicolas Ryan-Schreiber, fondatore di Aym e figlio di Kevin Ryan.

In totale eravamo in 10 e siamo stati affiancati da tre guide che avrebbero condotto la spedizione. Devo ammettere che mi sembrava strano che dovessimo essere a Punta Arenas il³¹ dicembre piuttosto che con le nostre famiglie, ma la finestra per una spedizione polare è molto breve vista la brevità dell’estate polare. Ogni anno allestiscono il campo all’Union Glacier a metà novembre, per poi smontare tutto il²⁰ gennaio. In questo lasso di tempo l’ALE trasporta 500 persone in spedizione e può ospitare solo 70 ospiti alla volta, il che porta a un programma molto ridotto.

Punta Arenas è una città mineraria di 125.000 abitanti, ma sospetto che molte persone non vi vivano a tempo pieno, dato che la città era completamente deserta. Spesso mi è sembrato di essere in The Last of Us, visto quanto erano vuote le strade. Non c’erano nemmeno festeggiamenti per il nuovo anno, a parte i silenziosi clacson delle navi da trasporto a mezzanotte.

Ad ogni modo, ero felice di conoscere i miei compagni di spedizione. Nei tre giorni successivi, abbiamo effettuato i test COVID giornalieri, controllato l’attrezzatura, effettuato gli ultimi acquisti di equipaggiamento e fatto una serie di analisi del sangue per avere un quadro di riferimento della nostra situazione prima della spedizione. Siamo stati anche dotati di monitor per la glicemia, dispositivi medici Empatica e anelli Oura.

Il 3 gennaio abbiamo finalmente raggiunto la stazione di Union Glacier in Antartide, che era la nostra area di sosta per la spedizione. Abbiamo salutato la civiltà e siamo saliti a bordo del Boeing 757 di ALE. Quando ci siamo avvicinati all’Antartide, hanno spento il riscaldamento dell’aereo per farci abituare alla temperatura all’arrivo. La parte più impressionante del volo è stato l’atterraggio sulla pista di ghiaccio blu.

All’arrivo, siamo stati trasportati su veicoli cingolati fino alla stazione. La stazione dispone di 35 tende da due persone per gli ospiti, di tende per il personale e di tutte le infrastrutture di supporto necessarie: una sala da pranzo, una sala riunioni, una dispensa, una postazione medica ecc.

Dopo aver visto le infrastrutture, ho iniziato a capire perché l’Antartide è così costosa. La stagione dura solo 2 mesi. Tutto deve essere montato e smontato ogni anno. Tutto il cibo e il personale devono essere trasportati in aereo e tutti i rifiuti devono essere trasportati fuori, compresi quelli umani.

Lo stesso Union Glacier è stato piuttosto piacevole. Alloggiavamo in grandi tende preinstallate con letti pieghevoli su cui puoi mettere il sacco a pelo. Si trova nella parte occidentale dell’Antartide su 1.500 metri di ghiaccio. Rispetto all’altopiano polare, il clima era di un mite -5 gradi.

Attira molti avventurieri che si preparano per varie spedizioni. Per pura serendipità ho incontrato il mio amico Chris Michel, fotografo straordinario che puoi ringraziare per molte delle foto più belle di questo post. Ho anche incontrato Alex Honnold, famoso per il Free Solo.

Mentre eravamo all’Union Glacier, abbiamo fatto un aggiornamento della nostra formazione. Abbiamo poi scelto 10 giorni di cibo per la spedizione che consiste in due pasti reidratati ad alto contenuto calorico al giorno (colazione e cena) e spuntini sufficienti per superare 8 soste di riposo, durante le quali dobbiamo mangiare, al giorno. Abbiamo preparato le nostre slitte e abbiamo atteso le condizioni meteorologiche favorevoli per iniziare il nostro viaggio.

In attesa dell’inizio della spedizione, abbiamo fatto un tour in fat bike. Abbiamo fatto un’escursione a “Testa di elefante”. Abbiamo anche assistito all’atterraggio dell’aereo da trasporto russo Ilyushin IL-76 di ALE sul ghiaccio blu, che è stato piuttosto impressionante.

Il 6 gennaio il tempo si è finalmente rasserenato e siamo partiti per la nostra spedizione. Abbiamo caricato la nostra attrezzatura su un DC3 del 1942 e siamo stati lasciati a 89 gradi sud per iniziare il nostro viaggio. Era arrivato il momento. La nostra ancora di salvezza per la civiltà era ormai andata, e d’ora in poi eravamo abbandonati a noi stessi. Per i giorni a venire potevamo contare solo su noi stessi. Tutti i problemi del mondo sono stati messi da parte, solo una cosa contava: raggiungere il polo sano e salvo.

L’Antartide è la terra dei superlativi. È il continente più alto, più freddo e più secco. In nessun luogo è più evidente che sull’altopiano polare, con 10.000 piedi di ghiaccio sotto i tuoi piedi e un’apparente infinità di bianco in ogni direzione. Spesso si ha la sensazione di camminare sulle nuvole.

Il primo giorno abbiamo deciso di fare solo due tappe prima di accamparci per acclimatarci all’altitudine e alle condizioni. Il secondo giorno abbiamo fatto 6 tappe, prima di passare a una routine di 8 tappe al giorno. Il programma era il seguente: ci svegliavamo alle 7 del mattino, facevamo colazione, caricavamo il nostro campo sulle slitte, poi sciavamo per 50 minuti, quindi facevamo una pausa di 10 minuti per 8 volte di seguito, con una media di 13 miglia al giorno, prima di accamparci di nuovo, cenare e sistemarci per la notte.

Per l’ultima frontiera abbiamo sciato per 69 miglia o 111 km fino al polo. Quando abbiamo saputo che era così breve, io e Kevin abbiamo pensato che sarebbe stato facilissimo, che sarebbe stato a malapena un inconveniente e che avremmo finito in 5 giorni. Non abbiamo capito perché si prevedeva di impiegare fino a 10 giorni. Dopotutto, camminiamo abitualmente per 15-20 miglia in un giorno portando con noi l’attrezzatura da campeggio.

Inutile dire che le nostre aspettative erano molto lontane. È stata molto più dura di quanto ci aspettassimo e sicuramente l’avventura più difficile che uno di noi due abbia mai affrontato. Suppongo che sia dovuto a una combinazione di fattori: l’altitudine, lo sforzo di fare un’attività che non conosciamo, tirare una slitta di 100 chili e il freddo. La temperatura era costantemente di -30 gradi, sia di giorno che di notte, e richiedeva un’attenzione costante per assicurarsi che non avessimo freddo, ma anche che non sudassimo durante il tratto a piedi che ci avrebbe portato a congelare durante le pause. I -30 asciutti erano ragionevolmente facili da gestire, ma ciò che avrebbe alterato le condizioni in modo drammatico era la presenza o meno di vento. Per molti giorni il vento ci ha investito in pieno, portando il windchill a -50. In queste condizioni non si può esporre la pelle perché si rischia l’assideramento e la potenziale perdita degli arti.

I primi giorni ho fatto fatica a tenere le dita al caldo. Erano sempre in preda al dolore e al bruciore. Tuttavia, come ho imparato, il dolore è tuo amico perché significa che il sangue continua a raggiungere le estremità. È quando smetti di sentire il dolore che ti trovi in difficoltà. In uno degli altri gruppi, uno degli ospiti ha dimenticato di tirarsi su la patta dopo aver fatto pipì. Gli hanno dovuto tagliare tre centimetri di pene.

Le tende erano incredibilmente calde. È incredibile che questi due sottili strati di tessuto possano tenerci al caldo e al sicuro in un ambiente così ostile. Suppongo che siamo stati aiutati dal sole costante che li ha riscaldati. L’unica notte in cui ho avuto freddo è stata una giornata di nebbia che ha bloccato il sole. La tenda non si è mai riscaldata e ho dovuto affidarmi allo speciale sacco a pelo da -45, al calore del mio corpo e ad alcune bottiglie di acqua calda che ho messo nel sacco a pelo per stare al caldo.

Con il passare dei giorni sono emerse alcune cose. L’intera esperienza è stata come il Giorno della Marmotta o The Day After Tomorrow. Per molti aspetti i giorni sono stati identici l’uno all’altro. Si trattava dello stesso programma, con lo stesso gruppo di persone, nello stesso ambiente, senza comunicazioni con il mondo esterno. Come in quei film, siamo migliorati giorno dopo giorno. Abbiamo impiegato sempre meno tempo per preparare il campo al mattino e per allestirlo la sera. Abbiamo imparato quali vestiti indossare e cosa mangiare. Per tenere le dita al caldo ho scoperto quali sono le fodere che, insieme agli scaldamani e alle muffole, funzionano meglio. Inoltre, devi mangiare ogni ora per non andare in ipoglicemia e non perdere troppo peso. I primi giorni ho faticato perché le barrette proteiche e il cioccolato erano così congelati che non riuscivo a morderli. Mi sono resa conto che dovevo tenere la merenda per la prossima fermata nei guanti durante la sessione di camminata. Questo si combinava bene con le caramelle morbide ad alto contenuto calorico e con le due confezioni di Gatorade in polvere che mettevo ogni giorno nella mia borsa dell’acqua calda. Nonostante il consumo di oltre 5.000 calorie al giorno, abbiamo perso circa mezzo chilo al giorno di peso corporeo. Anche la situazione del bagno è diventata più gestibile. A causa dell’aridità e della mancanza di vita, abbiamo dovuto fare la cacca in un sacchetto di plastica che abbiamo portato con noi per tutto il viaggio. Potevamo anche fare solo 2 buchi per la pipì al giorno e usare un biberon per il resto del tempo. Fare la cacca in un sacchetto di plastica mentre si gela letteralmente il culo è piuttosto spiacevole. Peggio ancora, visto che lo portiamo con noi, la nostra slitta si è alleggerita a malapena man mano che procedevamo. Tuttavia, come per la maggior parte delle cose nella vita, ci siamo abituati e siamo migliorati.

È stato interessante osservare che tutti abbiamo lottato in modi e tempi diversi. I primi giorni due membri dell’equipaggio hanno sofferto di mal di montagna. Alcuni hanno avuto un’intossicazione alimentare. Molti di noi hanno faticato a tenere le mani calde o a non far appannare gli occhiali, il che ha reso dolorose quelle giornate. Un giorno Nicholas non si è sentito affamato e non ha mangiato per alcune soste che lo hanno portato all’ipoglicemia. Descrive quel giorno come il più difficile che abbia mai affrontato in tutta la sua vita. Ce l’ha fatta con la forza di volontà e la grinta e, una volta arrivati al campo, è svenuto. Ricordo che le giornate ventose e nebbiose erano particolarmente dolorose. Mi sentivo anche esausta per le gambe dalla 5 alla 8 quasi ogni giorno.

Se c’è un tema comune che è emerso da tutto questo è che abbiamo la capacità di spingerci oltre i nostri limiti. In un momento o nell’altro, tutti noi abbiamo superato le nostre capacità fisiche e abbiamo attinto al pozzo della forza mentale, della grinta, della tenacia e della resilienza. Arrivare alla fine della giornata è stato un esercizio di superiorità della mente sulla materia. Questo dimostra anche come funziona lo spirito di squadra: nessuno di noi voleva deludere gli altri non riuscendo a farcela o rallentando il gruppo. Ci siamo anche sostenuti a vicenda nei momenti di bisogno.

Con infinito sollievo. Abbiamo raggiunto il polo il^7° giorno della spedizione. Non poteva arrivare un giorno troppo presto. Sono così felice che non abbiamo dovuto passare altri tre giorni sul ghiaccio. Avevo temuto che la spedizione fosse troppo breve. Era perfetto. È stato un periodo abbastanza lungo per legare tra loro, affrontare le avversità e affrontare la sfida.

Ci siamo divertiti un mondo al polo. Abbiamo scattato infinite foto sia al polo sud geografico che al globo specchiato che rappresenta il polo sud installato dai paesi che hanno una base permanente lì. In confronto, il polo sud magnetico si sposta ogni anno e si trova a migliaia di chilometri di distanza. Ci siamo goduti le tende riscaldate e il cibo delizioso della stazione del Polo Sud, felici di lasciarci alle spalle il nostro cibo da astronauti. Anche i bagni pubblici sono stati un gradito sollievo!

Quella notte si è trasformata in una notte di ubriacatura e dissolutezza, o almeno di quanto si possa fare quando si è circondati da una squadra di uomini e una donna che non si sono fatti la doccia o la barba da 10 giorni e che si allenano più di 8 ore al giorno. Tuttavia, per quanto sia stata una cosa tranquilla, è stato il modo perfetto per sfogarsi e festeggiare il nostro successo.

Inizialmente avevo pensato di fare snow kite dal polo alla stazione di Hercules sulla costa da solo con una guida. Sono 700 miglia o 1.130 km e fino a due settimane di spedizione in più a seconda del vento. Sono felicissima di non aver optato per questa opzione perché ero esausta. Invece, abbiamo volato dal polo alla stazione di Union Glacier il giorno successivo per tornare a Punta Arenas il giorno dopo.

Mi sono preso del tempo per riflettere sul viaggio. Ho provato tanto orgoglio e sollievo per il successo e mi sono chiesta se avrei scelto di andare se avessi saputo quanto sarebbe stato difficile. Come Kevin, credo che alla fine la risposta sarebbe stata sì, visti tutti gli insegnamenti, il senso di scopo e la gratitudine che abbiamo provato grazie a questa esperienza. Nella vita diamo valore alle cose per cui lottiamo e che alla fine riusciamo a ottenere. Questo è stato un esempio perfetto.

Il sentimento più forte con cui sono uscita da questa esperienza è stato quello della gratitudine. Ho provato un’immensa gratitudine per la disconnessione che ho sperimentato durante queste due settimane. In questo mondo iperconnesso è straordinariamente raro non avere notizie, WhatsApp, e-mail o riunioni programmate. Anche se a volte abbiamo parlato con i nostri compagni di squadra, siamo rimasti soli con i nostri pensieri per lunghi periodi di tempo, facendoci sentire come in un ritiro Vipassana attivo e silenzioso. Ho usato molte delle tappe del viaggio per cantare mantra, meditare ed essere presente. Ho usato gli altri per sognare ad occhi aperti e mi sono venute innumerevoli idee.

Ho provato gratitudine per aver avuto la possibilità di vivere un’esperienza così unica in un paesaggio così particolare. Mi rendo conto di quanto sia raro che le persone facciano questo e di quanto sia speciale. Ho provato gratitudine per le nuove conoscenze che ho fatto. Ogni giorno trascorrevo qualche ora a chiacchierare con i membri del mio team. Nel corso della spedizione, ho avuto conversazioni significative con ognuno di loro e ho conosciuto Kevin e Jack molto meglio di prima. Questo è stato ulteriormente accentuato dal fatto che abbiamo deciso di scambiarci il compagno di tenda ogni notte. Ho provato anche un’infinita gratitudine nei confronti dei miei compagni di squadra e dei capisquadra per il sostegno che mi hanno dato quando ero in difficoltà.

Ho provato gratitudine per le moderne attrezzature che stavamo utilizzando. Ho letto Endurance, il libro sull’incredibile viaggio di Shackelton mentre sciavo l’ultimo grado. Sono più che grato di averlo fatto con l’attrezzatura del 2023 e non con quella del 1915! Tornando alla civiltà ho provato tanta gratitudine per le piccole cose della vita che diamo per scontate ma che sono così magiche. L’impianto idraulico interno deve essere una delle più grandi invenzioni di sempre, ancora di più se combinato con l’acqua calda! Inoltre, è incredibile che si possa andare al ristorante e ordinare cibo delizioso. Siamo più che privilegiati. Dobbiamo solo prenderci il tempo necessario per rendercene conto e apprezzarlo. Forse perdere le cose che diamo per scontate una volta ogni tanto ci ricorda quanto la nostra vita sia davvero straordinaria.

Sono grato ai miei colleghi di FJ Labs che mi hanno sostituito durante la mia assenza e a tutti voi che mi incoraggiate e mi ispirate ad andare avanti. La gratitudine più grande l’ho provata nei confronti della mia famiglia e della mia famiglia allargata nel Grindaverse per avermi sopportato e sostenuto in tutte le mie folli avventure. Mi è mancato moltissimo Francois, o “Fafa” come ama chiamarsi, ma sono stata felicissima di riunirmi a lui e di raccontargli la mia avventura. Non vedo l’ora di vivere molte avventure con lui in futuro.

Tutto questo per dire: grazie!