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Je suis entrepreneur, investisseur providentiel, polymathe, étudiant et amoureux de la vie. J’écris sur tout ce qui me passe par la tête, ce qui couvre à peu près tout et n’importe quoi, de l’entreprenariat à la conception de la vie, au bonheur, aux critiques de livres et bien plus encore.

Je suis originaire de Nice, en France, un endroit où il fait bon grandir. Le temps est magnifique. Vous pouvez jouer au tennis et au padel tous les jours. Vous pouvez aller skier à une heure de route en hiver bien que vous viviez sur une plage. La nourriture est excellente. Les gens sont gentils et j’ai vécu dans l’appartement de ma grand-mère bien-aimée Françoise avec mon formidable labrador jaune Ucla.

J’ai eu mon premier PC en 1984, à l’âge de 10 ans, et j’ai eu le coup de foudre dès le premier clic. J’ai immédiatement su que nous étions destinés à être ensemble pour toujours. J’ai commencé à construire des PC. J’ai construit un système de tableau d’affichage (BBS) auquel les gens pouvaient se connecter par modem. Je suis devenu obsédé par les entrepreneurs technologiques américains Bill Gates et Steve Jobs, dont j’ai suivi les aventures dans des magazines informatiques tels que PC Magazine et PC World et dans la presse économique. Les États-Unis m’ont fait vibrer, et j’ai su que je devais y poursuivre mon destin personnel, en essayant de vivre le rêve américain.

J’ai fini par aller à Princeton, que j’ai adoré. J’ai suivi des cours dans toutes les disciplines imaginables : biologie moléculaire, littérature russe, guerre du Péloponnèse, Empire romain, informatique, calcul à plusieurs variables et bien d’autres encore, tout en dirigeant une start-up d’exportation d’ordinateurs, Princeton International Computers. J’ai obtenu un diplôme d’économie Summa Cum Laude en 1996. J’ai reçu le prix Halbert White, décerné à l’étudiant en économie le plus distingué, ainsi que le prix commémoratif Wolfe Balleisen, décerné à la meilleure thèse. J’ai eu la chance que mes deux grands-mères soient venues assister à ma remise de diplôme, malgré leur aversion pour les voyages.

En entrant à Princeton, je savais que je voulais fonder une entreprise technologique. Enfant, je nourrissais des ambitions politiques, mais j’avais déjà été déçu par le processus politique. L’époque où des personnalités comme Auguste ou Hamilton pouvaient transformer la société en bien est apparemment révolue. Cela semblait mesquin, corrompu et corrupteur. Il est intrinsèquement limité par les frontières nationales et incapable de relever les défis de notre époque, tels que le changement climatique et l’inégalité des chances. Avec la folie des grandeurs, j’ai pensé que l’exploitation du pouvoir déflationniste et transformationnel de la technologie était la voie la plus évolutive et la plus viable, sans oublier la plus amusante.

Cependant, lorsque j’ai obtenu mon diplôme à 21 ans, j’étais toujours Sheldon Cooper : timide, introverti et socialement maladroit. J’ai décidé de devenir consultant en gestion pour McKinsey & Company à New York. D’une certaine manière, McKinsey était une école de commerce, sauf qu’ils vous paient. J’ai travaillé sur mes compétences en matière de communication orale et écrite, de prise de parole en public, d’analyse commerciale et de travail en équipe. Au bout de deux ans, j’avais appris ce que je devais apprendre et j’étais prêt à devenir fondateur d’une entreprise technologique.

En juillet 1998, à l’âge de 23 ans, je suis parti pour créer ma première start-up financée par du capital-risque : Aucland. Lorsque j’ai rejoint McKinsey, je craignais de rater la bulle technologique, mais elle était encore en pleine expansion. J’ai choisi d’amener eBay en Europe parce qu’en tant qu’économiste de formation, j’aimais l’idée des places de marché et de l’apport de liquidités à des marchés opaques et fragmentés. Ayant étudié la conception de marchés, je pensais savoir comment résoudre le problème de la poule et de l’œuf inhérent aux marchés, à savoir s’il faut commencer par l’offre ou la demande et comment les équilibrer.

Ce fut une expérience extraordinaire. J’ai créé l’un des plus grands sites de vente aux enchères d’Europe, avec des millions de GMV et plus de 150 employés dans 5 pays. Malheureusement, ce projet s’est avéré être plus une expérience d’apprentissage qu’une véritable réussite. Je suis passé de zéro à héros, puis de nouveau à zéro après l’éclatement de la bulle Internet. J’ai fait toutes les erreurs imaginables : J’ai choisi la mauvaise société de capital-risque, j’ai mal négocié mon contrat d’achat d’actions et j’ai commis d’innombrables erreurs d’embauche. Dans l’ensemble, cette expérience s’est révélée extraordinairement formatrice.

En 2001, au plus profond de la dépression technologique, on avait l’impression que l’internet ne serait qu’un petit créneau. Cela n’a pas d’importance. Je n’étais pas dans la technologie pour gagner de l’argent, mais pour vivre ma passion. J’aimais créer quelque chose à partir de rien. Cela dit, compte tenu de la nouvelle réalité, en l’absence de capital-risque, je devais construire quelque chose d’efficace en termes de capital et qui puisse être rentable rapidement. Après avoir constaté le succès des sonneries en Europe et en Asie, j’ai décidé d’introduire le concept aux États-Unis avec Zingy, que j’ai créé en juillet 2001 à l’âge de 26 ans.

Si l’idée était bonne, elle s’est avérée extrêmement difficile à mettre en œuvre. Aux États-Unis, il n’existait pas de système de messagerie textuelle ou de facturation sur les téléphones mobiles. L’octroi de licences pour la musique était opaque et compliqué et aucun des titulaires de droits ne voulait accorder de licence pour sa musique. Il a fallu frapper à leurs portes pendant des années et faire preuve de persévérance pour arriver à quelque chose. J’ai investi chaque centime que j’avais. J’ai emprunté sur mes cartes de crédit. J’ai manqué la paie 27 fois. J’ai collecté 1,4 million de dollars par tranches de 5 et 10 000 dollars. En fin de compte, j’ai arraché la victoire des mâchoires de la défaite lorsque nous avons atteint la rentabilité le 15 août 2003. Nous sommes sauvés ! Je pouvais désormais faire évoluer l’entreprise à l’ancienne : grâce aux bénéfices.

C’est encore aujourd’hui ma plus grande réussite professionnelle. Même lorsque j’ai vendu Zingy pour 80 millions de dollars en juin 2004, à l’âge de 29 ans, j’étais tellement occupé à développer l’entreprise que je n’ai pas eu le temps de réaliser à quel point cela avait été transformateur. Je viens d’acheter une télévision, une Xbox et une raquette de tennis. J’ai continué à vivre dans le même petit appartement pendant de nombreuses années sans changer grand-chose dans ma vie. En fin de compte, nous sommes passés d’un million de dollars de recettes en 2002, à 5 millions de dollars en 2003, à 50 millions de dollars en 2004 et à 200 millions de dollars en 2005. C’était incroyable de passer de 1 à 200 millions de dollars de chiffre d’affaires en 4 ans, en n’ayant levé que 1,4 million de dollars et en se basant uniquement sur les bénéfices.

Je suis resté PDG de Zingy pendant 18 mois après la vente. En fin de compte, j’ai été déçu que les nouveaux propriétaires ne m’aient pas laissé utiliser les bénéfices pour essayer de conquérir l’espace et nous préparer à la transition vers le smartphone. J’ai décidé de partir pour construire ma prochaine entreprise. N’étant plus soumis à des contraintes de capital, j’ai pu recommencer à créer des startups et à poursuivre des idées qui me passionnaient.

Les places de marché continuent de faire vibrer les cordes sensibles. Craigslist a atteint sa maturité et s’est étendu aux États-Unis, devenant un élément du tissu social qui aide les gens dans tous les aspects de leur vie, qu’il s’agisse de trouver un colocataire, de louer un appartement, d’acheter une voiture ou d’acheter et de vendre tout et n’importe quoi. Cependant, j’ai eu l’impression qu’ils manquaient à leur mission de service public pour l’humanité en ne modérant pas leur contenu pour éliminer les escroqueries, le spam et la prostitution, en ne s’internationalisant pas, en n’améliorant pas leur UX/UI ou en ne passant pas à la téléphonie mobile. J’ai contacté Craig et Jim. J’ai proposé de faire fonctionner Craigslist gratuitement pour résoudre ces problèmes, ou de leur acheter le produit, mais je n’ai obtenu aucun résultat.

Finalement, j’ai décidé de lancer OLX, avec l’ambition de construire une meilleure version de Craigslist pour le monde entier. Je me suis associé à Alec Oxenford, l’ancien PDG de Deremate, un eBay d’Amérique latine que j’avais aidé à lancer lorsque je dirigeais Aucland. Soutenus par BVP, General Catalyst et Founders Fund, nous nous sommes lancés dans 100 pays, jetant essentiellement des spaghettis sur le mur. Malheureusement, il s’est avéré trop coûteux de briser les effets de réseau des opérateurs historiques en Europe et aux États-Unis. Mais c’est au Brésil, en Inde, au Pakistan et au Portugal qu’il a véritablement pris son essor. Nous nous sommes d’abord concentrés sur ces quatre zones géographiques, avant de nous étendre et de devenir le leader du marché dans 30 zones géographiques, dont le Brésil et toute l’Amérique latine, l’Ukraine, la Pologne, la Roumanie, la Russie et toute l’Europe de l’Est, l’Inde, le Pakistan et la majeure partie de l’Asie du Sud-Est, les Émirats arabes unis et certaines parties du Moyen-Orient. Nous avons fini par compter plus de 10 000 employés et 300 millions de visiteurs uniques par mois. Dans ces pays, nous sommes devenus partie intégrante du tissu social, peut-être même de manière plus significative que Craigslist aux États-Unis, étant donné l’absence d’infrastructure de paiement et de livraison dans la plupart de ces marchés, en aidant des millions de personnes à gagner leur vie et à trouver les choses dont elles avaient besoin.

Pour y parvenir, nous avons dû faire face à une concurrence importante de la part de Schibsted/Adevinta. Pour gagner, il a fallu dépenser des centaines de millions de dollars en publicité télévisée. Compte tenu des capitaux nécessaires, nous nous sommes associés à Naspers/Prosus pour mener une guerre sans merci, qui s’est soldée par une fusion en notre faveur après des années de concurrence intense.

Une fois OLX devenu adulte, j’ai eu envie d’une nouvelle aventure entrepreneuriale. J’aimais l’investissement providentiel et la création de start-ups. Je m’étais déjà associé à Jose Marin, un autre cofondateur de Deremate, pour évaluer ensemble les possibilités d’investissement providentiel. Nous avons créé FJ Labs afin de regrouper nos activités d’investissement et de création de startups.

Au fil du temps, des investisseurs extérieurs ont commencé à nous approcher parce qu’ils voulaient être exposés à ce que nous faisions. Cela a conduit à la création officielle de FJ Labs en tant que fonds de capital-risque en 2016. Bien que nous soyons un fonds, nous nous comportons toujours comme des investisseurs providentiels. Nous ne dirigeons pas, nous n’établissons pas de mandats et nous ne siégeons pas au conseil d’administration. Nous décidons d’investir ou non au cours de deux appels téléphoniques en une semaine environ. Nous investissons des sommes raisonnablement faibles par rapport à l’avance. Nous nous considérons comme des investisseurs à valeur ajoutée favorables aux fondateurs. En d’autres termes, FJ Labs fait de l’investissement providentiel à l’échelle d’une entreprise.

Nous avons fini par être les premiers investisseurs d’Alibaba, Coupang, Vinted, Flexport, Delivery Hero, et bien d’autres encore. À ce jour, nous avons investi dans plus de 1 000 entreprises et réalisé plus de 300 sorties, ce qui a conduit Forbes à me considérer comme le premier investisseur providentiel au monde.

Après avoir quitté OLX, j’ai décidé d’appliquer à la conception de la vie les mêmes principes itératifs que ceux que j’avais appliqués à l’entrepreneuriat. Je voulais trouver un moyen plus significatif de renouer avec mes amis et ma famille, car la vie moderne trépidante fait disparaître une grande partie de la magie de ces relations. Je voulais aussi optimiser ma vie pour qu’elle soit passionnée et utile. Après un long processus d’itération de plusieurs années, avec de nombreux échecs et détours en cours de route, y compris une période de couch surfing, vivre dans des Airbnbs, et passer beaucoup de temps en République dominicaine, j’ai fini par obtenir ma configuration de vie actuelle.

Je partage mon temps entre New York, Turks & Caicos et Revelsoke. Chaque lieu est idyllique et chaque saison est idéale pour y passer du temps. New York est un havre de paix intellectuel, social, professionnel et artistique. Vous êtes stimulés au-delà de vos rêves les plus fous et pouvez interagir avec les meilleurs et les plus brillants de notre époque. Il est également idéal de s’y rendre en avril, mai et début juin, ainsi qu’en septembre et octobre. Cependant, lorsque vous agissez, vous ne pensez pas, et après deux mois de vie intense à New York, j’aime me retirer aux Turks & Caicos et à Revelstoke.

Turks est un havre de paix et de sérénité. J’y travaille pendant la journée, mais c’est aussi l’endroit idéal pour lire, écrire, méditer et se maintenir en bonne santé en pratiquant le kite surf, le wing foiling, le tennis et le padel. C’est aussi l’endroit idéal pour amener mes amis et ma famille pour notre réunion annuelle de vacances dans le Grindaverse.

Revelstoke joue le même rôle dans les montagnes en tant que paradis du ski de fond en hiver, et de la randonnée, du vélo et du camping en été.

Ces trois lieux constituent une base parfaite à laquelle j’ajoute les pèlerinages annuels à Nice pour voir ma famille fin juin ou début juillet, Burning Man, et une nouvelle destination amusante pour une semaine ou deux chaque année.

J’ai toujours été réticente à l’idée d’avoir des enfants, car j’avais l’impression que ma vie était parfaite. Mes amis qui avaient des enfants semblaient disparaître de ma vie. Chaque fois que je les ai rencontrés, ils se sont plaints de leurs enfants. Cependant, en 2019, lors d’une cérémonie d’Ayahuasca, j’ai reçu la visite de ma grand-mère bien-aimée Françoise. Elle m’a dit qu’alors que je vivais ma meilleure vie et que j’accomplissais le but de ma vie, elle pensait que j’apprécierais vraiment d’avoir des enfants. Elle a dit que je ne menais pas une vie traditionnelle et que je pouvais être un parent non traditionnel. Mes enfants seraient un complément amusant à ma vie, plutôt qu’un substitut. Je les emmènerais faire du kite surf, de l’héliski et vivre de folles aventures. Elle m’a également dit que j’adorerais être père et transmettre tout ce que je sais à mes enfants.

Elle avait tellement raison. La naissance de mon fils François (nommé ainsi en hommage à ma grand-mère) a été un véritable plaisir. Il est extraordinairement agréable. Il est toujours heureux et souriant. Il accepte d’être malmené et emmené dans de folles aventures. Il ne pleure jamais et a une intensité éveillée qui, selon ma mère, lui rappelle moi lorsque j’étais plus jeune. De plus, nous nous ressemblons beaucoup au même âge.

Après le décès de mon Rottweiler bien-aimé Bagheera, il m’a fallu beaucoup de temps pour être prête à accueillir un autre chien. Lors de la cérémonie d’Ayahuasca au cours de laquelle ma grand-mère Françoise m’a convaincue d’avoir des enfants, j’ai reçu la visite de deux bergers allemands blancs. J’étais fasciné par Ghost, le grand loup blanc de John Snow, mais je ne savais pas que cette race existait. À partir de ce moment, j’ai su que j’étais destinée à en avoir un. Angel a rejoint notre petite famille en août 2023. Elle est douce, très énergique et infiniment joueuse. Elle a trouvé sa place !

Comme ma grand-mère m’a dit que je devais avoir un fils et une fille, Amélie (nommée d’après la grand-mère de ma mère) est née en février 2024. La petite famille est maintenant au complet et prête à partir à l’aventure !

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