Il y a dix-huit mois, j’ai été contacté par mon ami Kevin Ryan qui m’a invité à le rejoindre dans une expédition scientifique à ski au pôle Sud. En échange du parrainage de l’expédition, une équipe de parrains triés sur le volet a pu participer à l’aventure. Il cherchait l’intersection du diagramme de Venn des personnes qui pouvaient se le permettre, qui étaient suffisamment en forme pour le faire et, tout aussi important, qui seraient intéressées par une aventure aussi folle. Je dois admettre que je n’étais pas tout à fait sûre de ce que le voyage impliquait, mais comme j’aime l’aventure et les nouvelles expériences, je me suis immédiatement inscrite. C’est ainsi qu’est née la plus extraordinaire des aventures.

L’expédition a commencé par un entraînement à Finse, en Norvège, en mars 2022. Il y avait beaucoup de choses à apprendre : comment emballer nos traîneaux, monter nos tentes face au vent, faire fondre la neige pour cuisiner nos repas, et même apprendre à marcher avec ces skis spéciaux munis de demi-peaux pour pouvoir tirer nos traîneaux de 100 livres. Le plus important est peut-être d’acquérir et d’apprendre à utiliser tout le matériel dont nous aurons besoin pour l’expédition. Vous pouvez consulter la liste apparemment infinie aux pages 34 à 46 du dossier d’instructions joint ci-dessous. Comme vous pouvez l’imaginer, compte tenu du froid qui s’annonce, il est essentiel d’avoir une bonne répartition des couches.

C’est au cours de cette formation que j’ai rencontré le Dr Jack Kreindler. Il est l’un des scientifiques à l’origine de l’idée de l’expédition en tant qu’étude scientifique. Il est né d’une expédition militaire britannique de 2017 (hommes) et de 2019 (femmes) d’un pôle à l’autre, au cours de laquelle de nombreux soldats masculins en pleine forme de la première expédition ont éprouvé des difficultés, tandis que le groupe de femmes s’est bien débrouillé. Ils ont déjà montré que les femmes s’en sortaient mieux que les hommes parce qu’elles perdaient moins de masse musculaire. Le Dr Jack et ses collègues se sont demandé s’il existait un moyen de déterminer les causes de cette différence et de savoir à l’avance qui allait réussir ou non à relever de tels défis d’hyper-endurance en utilisant des dispositifs portables. Cette nouvelle étude, menée dans le cadre de l’expédition interdisciplinaire d’innovation et de recherche au pôle Sud, est la plus importante de ce type dans des environnements extrêmes. Elle était composée de deux équipes : une équipe de 10 personnes effectuant l’expédition de 60 jours de 1100 km d’un pôle à l’autre, INSPIRE-22, principalement des militaires, moitié femmes et moitié hommes, la moitié suivant un régime végétalien et l’autre moitié un régime omnivore. L’autre équipe INSPIRE Last Degree 23, composée de huit parrains et de deux scientifiques, dont les docteurs Jack et Ryan Jackson, a skié le Last Degree, 111 km non climatisés allant de 89 degrés sud à 90 degrés sud. Cela a également permis à l’équipe de tester la rapidité avec laquelle nos corps s’adaptent à cet environnement extrême, étant donné que nous serions sur la glace pendant 10 jours par rapport aux 60 jours de l’équipe « de la côte au pôle ». Notre défi a été rendu plus difficile par le fait que nous avons commencé à une altitude de 10 000 pieds alors qu’ils ont commencé au niveau de la mer et qu’ils auraient l’occasion de s’adapter à l’altitude au fil du temps.

L’entraînement consistait à skier jusqu’à 25 km par jour tout en tirant un traîneau de 100 livres dans le blizzard, à dormir dans des tentes glaciales, à manger des aliments déshydratés et à n’avoir qu’une pelle en guise de toilettes. C’était douloureux, froid et difficile, et pourtant je l’aimais. Beaucoup se sont demandé pourquoi je faisais quelque chose d’aussi difficile, ce qui m’a amené à réfléchir à mes motivations. En fin de compte, cela a abouti à l’article de blog Pourquoi ? dans lequel j’explique pourquoi j’aime me mettre dans des situations difficiles, me priver des choses pour lesquelles je suis reconnaissante, et risquer de tout perdre.

Je vous recommande de lire l’intégralité du billet, mais le résumé rapide est le suivant :

1. Un amour pour les états de flux.
2. Un sentiment de sens ancré dans la condition humaine.
3. Pratique de la gratitude.
4. Une ouverture à la sérendipité.
5. Nouveaux apprentissages.
6. Clarté de la pensée.
7. Garder les pieds sur terre.

J’en ai conclu que l’expédition serait très difficile, mais faisable. J’ai décidé de m’assurer que j’étais en pleine forme avant de partir pour l’Antarctique. J’ai commencé à faire de la musculation trois fois par semaine, j’ai fait 2 à 3 heures d’exercice par jour, presque tous les jours, principalement du kite et du padel en novembre et décembre, et j’ai perdu 25 livres.

J’ai pris l’avion de New York à Santiago la nuit du³⁰ décembre et j’ai continué jusqu’à Punta Arenas le matin du³¹ décembre. Punta Arenas est la partie la plus méridionale du Chili et sert de zone d’étape pour les expéditions. C’est là que j’ai rencontré les autres membres de l’équipe pour le dernier diplôme :

• Taavet Hinrikus, fondateur de Plural et de Transferwise.
• Jena Daniels, vice-présidente de Medable.
• Arnis Ozols, cofondateur d’Aleph.
• Ivan Cenci, directeur général d’Empatica.
• James Berdigans, fondateur de Printify.
• Nicolas Ryan-Schreiber, fondateur d’Aym et fils de Kevin Ryan.

Au total, nous étions dix et nous avons été rejoints par trois guides qui allaient diriger l’expédition. Je dois admettre que j’ai trouvé étrange que nous devions être à Punta Arenas le³¹ décembre plutôt qu’avec nos familles, mais la fenêtre pour une expédition polaire est très courte étant donné la brièveté de l’été polaire. Chaque année, ils installent le camp à Union Glacier à la mi-novembre, pour tout démonter le²⁰ janvier. Pendant cette période, l ‘ALE envoie 500 personnes en expédition et ne peut accueillir que 70 personnes à la fois, ce qui entraîne un calendrier très serré.

Punta Arenas est une ville minière de 125 000 habitants, mais je soupçonne que beaucoup de gens n’y vivent pas à plein temps, car la ville était entièrement déserte. J’ai souvent eu l’impression d’être dans The Last of Us tant les rues étaient vides. Il n’y avait pas non plus de célébrations du nouvel an, si ce n’est les klaxons en sourdine des navires de transport à minuit.

Quoi qu’il en soit, j’étais heureux de rencontrer mes compagnons d’expédition. Au cours des trois jours suivants, nous avons effectué des tests COVID quotidiens, vérifié notre matériel, effectué les derniers achats d’équipement et réalisé une batterie de tests sanguins afin d’établir une base de référence pour savoir où nous en étions avant l’expédition. Nous avons également été équipés de glucomètres, de dispositifs médicaux Empatica et de bagues Oura.

Le 3 janvier, nous avons finalement pris l’avion pour la station d’Union Glacier en Antarctique, qui était notre zone d’étape pour l’expédition. Nous avons fait nos adieux à la civilisation et sommes montés à bord du Boeing 757 d’ALE. À l’approche de l’Antarctique, ils ont coupé le chauffage de l’avion pour nous habituer à la température à l’arrivée. La partie la plus impressionnante du vol a été l’atterrissage sur la piste de glace bleue.

À notre arrivée, nous avons été transportés à bord de véhicules chenillés jusqu’à la station. La station dispose de 35 tentes de deux personnes pour les invités, de tentes pour le personnel ainsi que de toute l’infrastructure nécessaire : un réfectoire, une salle de réunion, un garde-manger, une station médicale, etc.

En voyant l’infrastructure, j’ai commencé à comprendre pourquoi l’Antarctique est si cher. La saison ne dure que deux mois. Tout doit être monté et démonté chaque année. Toute la nourriture et le personnel doivent être acheminés par avion, et tous les déchets sont évacués par avion, y compris les déchets humains.

Union Glacier lui-même était très agréable. Nous étions logés dans de grandes tentes préinstallées avec des lits pliables sur lesquels vous pouvez mettre votre sac de couchage. Il se trouve dans la partie occidentale de l’Antarctique, sur 1 500 mètres de glace. Par rapport au plateau polaire, il faisait un doux -5 degrés.

Il attire de nombreux aventuriers qui se préparent à diverses expéditions. Par pur hasard, j’ai rencontré mon ami Chris Michel, photographe extraordinaire que vous pouvez remercier pour la plupart des plus belles photos de ce billet. J’ai également rencontré Alex Honnold, de Free Solo.

Pendant que nous étions à Union Glacier, nous avons fait une mise à jour de notre formation. Nous avons ensuite choisi 10 jours de nourriture pour l’expédition, à savoir deux repas réhydratés riches en calories par jour (petit-déjeuner et dîner) et suffisamment d’en-cas pour nous permettre de faire 8 arrêts de repos par jour, pendant lesquels nous devons manger. Nous avons préparé nos traîneaux et attendu des conditions météorologiques favorables pour commencer notre voyage.

En attendant le début de l’expédition, nous avons fait un tour en fat bike. Nous avons fait une randonnée jusqu’à « Elephant Head ». Nous avons également vu l’avion de transport russe Ilyushin IL-76 de l’ALE atterrir sur la glace bleue, ce qui était assez impressionnant.

Le temps s’est enfin dégagé le 6 janvier et nous avons pu nous lancer dans notre expédition. Nous avons chargé notre matériel dans un DC3 de 1942 et avons été déposés à 89 degrés sud pour commencer notre voyage. Le moment est venu. Notre lien avec la civilisation ayant disparu, nous étions désormais livrés à nous-mêmes. Nous ne pouvions compter que sur nous-mêmes pour les jours à venir. Tous les problèmes du monde écartés, une seule chose comptait : atteindre le pôle sain et sauf.

L’Antarctique est le pays des superlatifs. C’est le continent le plus élevé, le plus froid et le plus sec. Nulle part ailleurs cela n’est plus évident que sur le plateau polaire, avec 10 000 pieds de glace sous vos pieds et une blancheur qui semble infinie dans toutes les directions. Vous avez souvent l’impression de marcher sur des nuages.

Le premier jour, nous avons décidé de ne faire que deux étapes avant de lever le camp pour nous acclimater à l’altitude et aux conditions. Le deuxième jour, nous avons fait 6 étapes avant de nous installer dans une routine de 8 étapes par jour. Le programme était le suivant : nous nous réveillions à 7 heures, prenions notre petit-déjeuner, mettions notre campement dans nos traîneaux, skions pendant 50 minutes, puis faisions une pause de 10 minutes 8 fois de suite, soit une moyenne de 13 miles par jour, avant de monter à nouveau le campement, de dîner et de nous installer pour la nuit.

Pour la dernière frontière, nous avons skié 69 miles ou 111 km jusqu’au pôle. Lorsque nous avons appris que le délai était si court, Kevin et moi avons pensé que ce serait très facile, que ce serait à peine un inconvénient et que nous aurions terminé en cinq jours. Nous n’avons pas compris pourquoi nous devions prendre jusqu’à 10 jours. Après tout, nous faisons régulièrement des randonnées de 15 à 20 miles par jour en transportant notre matériel de camping.

Inutile de dire que nos attentes étaient loin d’être satisfaites. C’était beaucoup plus difficile que ce à quoi nous nous attendions et certainement l’aventure la plus difficile que nous ayons jamais vécue. Je suppose que c’est dû à une combinaison de facteurs : l’altitude, l’effort de pratiquer une activité qui ne nous est pas familière, tirer un traîneau de 100 livres, et le froid. La température était constamment de -30 degrés, de jour comme de nuit, et nécessitait une attention constante pour s’assurer que nous n’avions pas froid, mais aussi que nous ne transpirions pas pendant la marche, ce qui nous aurait fait geler pendant les pauses. Les -30 secs étaient raisonnablement faciles à gérer, mais ce qui changeait radicalement les conditions, c’était la présence ou l’absence de vent. Plusieurs jours, le vent s’est abattu essentiellement sur nous, entraînant un refroidissement éolien de -50. Dans ces conditions, vous ne pouvez pas exposer la peau, car cela entraînerait des gelures et la perte potentielle de membres.

Les premiers jours, j’ai eu du mal à garder mes doigts au chaud. Ils étaient toujours en proie à des douleurs et à des brûlures intenses. Cependant, comme je l’ai appris, la douleur est votre amie car elle signifie que le sang atteint encore vos extrémités. C’est lorsque vous cessez de ressentir la douleur que vous êtes en difficulté. Dans l’un des autres groupes, l’un des invités a oublié de remonter sa braguette après avoir fait pipi. Ils ont dû lui couper cinq centimètres de pénis.

Les tentes étaient étonnamment chaudes. Il est incroyable que ces deux fines couches de tissu puissent nous garder au chaud et en sécurité dans un environnement aussi hostile. Je suppose que nous avons été aidés par le soleil constant qui les réchauffait. La seule nuit où j’ai eu froid, c’était par un jour de brouillard qui bloquait le soleil. La tente ne s’est jamais réchauffée et j’ai dû compter sur le sac de couchage spécial -45, la chaleur de mon corps et quelques bouteilles d’eau chaude que j’ai placées dans le sac de couchage pour rester au chaud.

Au fil des jours, certaines choses sont devenues évidentes. L’ensemble de l’expérience a ressemblé au Jour de la marmotte ou au Jour d’après. À bien des égards, les journées ont été identiques l’une à l’autre. Il s’agissait du même programme, avec le même groupe de personnes, dans le même cadre, sans communication avec le monde extérieur. Comme dans ces films, nous nous sommes améliorés jour après jour. Il nous a fallu de moins en moins de temps pour préparer le camp le matin et le monter le soir. Nous avons appris quels vêtements porter et quoi manger. Pour garder mes doigts au chaud, j’ai trouvé les doublures qui, mélangées à des chauffe-mains et à mes moufles, fonctionnaient le mieux. Vous devez également manger toutes les heures pour ne pas devenir hypoglycémique et ne pas perdre trop de poids. Les premiers jours, j’ai eu du mal car mes barres protéinées et mon chocolat étaient tellement gelés que je ne pouvais pas les croquer. J’ai réalisé que je devais garder mon casse-croûte pour le prochain arrêt dans mes moufles pendant la séance de marche. Cela se combine bien avec les gommes douces à haute teneur en calories et les deux sachets de poudre Gatorade que je mets dans ma bouillotte tous les jours. Bien que nous mangions plus de 5 000 calories par jour, nous avons tout de même perdu environ un kilo de poids corporel par jour. Même la situation des toilettes est devenue plus facile à gérer. En raison de la sécheresse et du manque de vie, nous avons dû faire nos besoins dans un sac en plastique que nous avons emporté avec nous pendant tout le voyage. Nous ne pouvions également faire que deux trous d’urine par jour et utiliser un biberon le reste du temps. Faire caca dans un sac en plastique alors qu’on se gèle littéralement le cul est plutôt désagréable. Pire, parce que nous le portons avec nous, notre traîneau devient à peine plus léger au fur et à mesure que nous avançons. Cependant, comme pour la plupart des choses de la vie, nous nous y sommes habitués et nous nous sommes améliorés.

Il était intéressant d’observer que nous avons tous lutté de différentes manières et à différents moments. Les premiers jours, deux des membres de l’équipage ont souffert du mal de l’altitude. Certains ont souffert d’une intoxication alimentaire. Beaucoup d’entre nous se sont battus pour garder leurs mains au chaud ou pour que leurs lunettes ne s’embuent pas, ce qui a rendu ces journées pénibles. Un jour, Nicholas n’a pas eu faim et n’a pas mangé pendant quelques arrêts, ce qui l’a conduit à l’hypoglycémie. Il décrit ce jour comme le plus difficile de toute sa vie. Il a tenu bon à force de courage et de volonté, et s’est rapidement évanoui une fois que nous avons atteint le camp. Je me souviens avoir trouvé les jours de vent et de brouillard particulièrement pénibles. Je me suis également sentie épuisée pour les étapes 5 à 8 presque tous les jours.

Si un thème commun est ressorti de tout cela, c’est que nous avons la capacité de nous pousser bien au-delà de ce que nous pensons être nos limites. À un moment ou à un autre, nous avons tous dépassé nos capacités physiques et puisé dans le puits de la force mentale, du courage, de la ténacité et de la résilience. Arriver à la fin de la journée a été un exercice où l’esprit l’a emporté sur la matière. Cela montre aussi comment fonctionne l’esprit d’équipe, car aucun d’entre nous ne voulait décevoir les autres en ne réussissant pas ou en ralentissant le groupe. Nous nous sommes également soutenus les uns les autres dans les moments difficiles.

Avec un soulagement infini. Nous avons atteint le pôle au^7ème jour de l’expédition. Il ne pouvait pas arriver trop tôt. Je suis si heureuse que nous n’ayons pas eu à passer trois jours de plus sur la glace. Je craignais que l’expédition ne soit trop courte. C’était parfait. Cette période a été suffisamment longue pour tisser des liens entre nous, faire face à l’adversité et relever le défi.

Nous nous sommes bien amusés au pôle. Nous avons pris une infinité de photos à la fois au pôle sud géographique et au globe miroir qui est la représentation du pôle sud installée par les pays qui y ont une base permanente. En comparaison, le pôle sud magnétique se déplace chaque année et se trouve à des milliers de kilomètres. Nous avons apprécié les tentes chauffées et la délicieuse nourriture de la station South Pole, heureux de laisser derrière nous notre nourriture d’astronaute. Même les toilettes portatives ont été un soulagement bienvenu !

Cette nuit s’est transformée en une nuit de débauche alcoolisée, ou du moins en une bacchanale telle qu’on peut l’obtenir lorsqu’on est entouré d’une équipe d’hommes et d’une femme qui ne se sont ni douchés ni rasés depuis 10 jours et qui font de l’exercice plus de 8 heures par jour. Même si c’était un jeu d’enfant, c’était le moyen idéal de se défouler et de fêter notre succès.

J’avais d’abord envisagé de faire du snow kite depuis le pôle jusqu’à la station d’Hercule sur la côte, seul avec un guide. Cela représente 700 milles ou 1 130 km et jusqu’à deux semaines d’expédition supplémentaires en fonction du vent. Je suis très heureuse de ne pas avoir choisi cette option car j’étais épuisée. Au lieu de cela, nous avons volé du pôle jusqu’à la station de Union Glacier le lendemain, avant de retourner à Punta Arenas le surlendemain.

J’ai pris le temps de réfléchir au voyage. J’ai ressenti beaucoup de fierté et de soulagement d’avoir réussi, et je me suis demandé si j’aurais choisi d’y aller si j’avais su à quel point cela allait être difficile. Comme Kevin, je pense qu’en fin de compte la réponse aurait été oui, compte tenu de tous les apprentissages, du sens de l’objectif et de la gratitude que nous avons ressentis à la suite de cette expérience. Dans la vie, nous apprécions les choses pour lesquelles nous nous battons et que nous réussissons à obtenir. C’est un exemple parfait.

Le sentiment dominant qui m’a envahi à l’issue de cette expérience est celui de la gratitude. J’ai ressenti une immense gratitude pour la déconnexion que j’ai vécue pendant ces deux semaines. Dans ce monde hyperconnecté, il est extrêmement rare de ne pas avoir de nouvelles, de WhatsApp, de courrier électronique ou de réunions programmées. Bien que nous parlions parfois avec nos coéquipiers, nous étions seuls avec nos pensées pendant de longues périodes, ce qui donnait l’impression d’une retraite Vipassana silencieuse et active. J’ai profité de plusieurs étapes du voyage pour chanter des mantras, méditer et être présente. J’en ai utilisé d’autres pour rêvasser et je suis reparti avec d’innombrables idées.

J’ai ressenti de la gratitude pour avoir eu la possibilité de vivre une expérience aussi unique dans un paysage aussi unique. Je me rends compte de la rareté et de la spécificité de ce type d’action. J’ai ressenti de la gratitude pour les nouveaux liens que j’ai noués. J’ai passé quelques heures par jour à discuter avec les membres de mon équipe. Au cours de l’expédition, j’ai eu des conversations intéressantes avec chacun d’entre eux et j’ai même appris à connaître Kevin et Jack beaucoup mieux qu’auparavant. Cela a été accentué par le fait que nous avons décidé de changer de compagnon de tente tous les soirs. J’ai également éprouvé une gratitude sans bornes envers mes coéquipiers et mes chefs d’équipe pour le soutien qu’ils m’ont apporté lorsque j’étais en difficulté.

J’ai ressenti de la gratitude pour l’équipement moderne que nous utilisions. J’ai lu Endurance, le livre sur l’incroyable voyage de Shackelton, pendant que je skiais le dernier degré. Je suis très reconnaissant d’avoir fait cela avec du matériel de 2023 et non de 1915 ! En revenant à la civilisation, j’ai ressenti beaucoup de gratitude pour les petites choses de la vie que nous tenons pour acquises mais qui sont si magiques. La plomberie intérieure doit être l’une des plus grandes inventions de tous les temps, encore plus lorsqu’elle est combinée à l’eau chaude ! De plus, il est incroyable que nous puissions aller dans un restaurant et commander des plats délicieux. Nous sommes plus que privilégiés. Il suffit de prendre le temps de s’en rendre compte et de l’apprécier. Peut-être que le fait de perdre les choses que nous considérons comme acquises de temps à autre nous rappelle à quel point notre vie est extraordinaire.

Je suis reconnaissante à mes collègues de FJ Labs qui ont pris le relais pendant mon absence, et à vous tous qui m’encouragez et m’incitez à aller plus loin. C’est à ma famille et à ma famille élargie dans le Grindaverse que j’ai ressenti le plus de gratitude pour m’avoir supporté et soutenu dans toutes mes folles aventures. François, ou « Fafa » comme il aime s’appeler, m’a énormément manqué, mais j’étais si heureuse de le retrouver et de lui raconter mon aventure. Je me réjouis de vivre de nombreuses aventures avec lui à l’avenir.

Tout cela pour dire : merci !