Hace dieciocho meses, mi buen amigo Kevin Ryan se puso en contacto conmigo y me invitó a acompañarle en una expedición científica de esquí al Polo Sur. A cambio de patrocinar la expedición, un selecto grupo de patrocinadores pudo acompañarnos y participar en la aventura. Buscaba la intersección en el diagrama de Venn de las personas que podían permitírselo, estaban lo bastante en forma para hacerlo y, lo que es igual de importante, estarían interesadas en una aventura tan loca. Debo admitir que no sabía muy bien en qué consistía el viaje, pero como me encantan las aventuras y las experiencias nuevas, me apunté inmediatamente. Esto resultó desembocar en la más extraordinaria de las aventuras.

La expedición comenzó con un entrenamiento en Finse, Noruega, en marzo de 2022. Había muchas habilidades que aprender: cómo empaquetar nuestros trineos, montar nuestras tiendas de campaña de cara al viento, derretir la nieve para cocinar nuestras comidas, incluso aprender a andar con estos esquís especiales con medias pieles para poder tirar de nuestros trineos de 45 kilos. Quizá lo más importante era que necesitábamos adquirir y aprender a utilizar todo el equipo que necesitaríamos para la expedición. Puedes ver la lista, aparentemente infinita, en las páginas 34-46 del paquete de instrucciones que se incluye a continuación. Como puedes imaginar, dado el frío que se espera, es fundamental que las capas de arriba y abajo sean eficaces.

Fue durante la formación cuando conocí al Dr. Jack Kreindler . Fue uno de los científicos a los que se les ocurrió la idea de la expedición como estudio de investigación científica. Surgió de una expedición militar británica de costa a polo de 2017 (todos hombres) y 2019 (todas mujeres) en la que muchos de los soldados masculinos en forma de la primera expedición tuvieron dificultades, mientras que el grupo de mujeres lo hizo bien. Mostraron pruebas tempranas de que a las mujeres les iba mejor que a los hombres porque perdían menos masa muscular. El Dr. Jack y sus colegas se preguntaron si había alguna forma de saber qué causaba esta diferencia y de saber de antemano quién iba a rendir bien o no en tales retos de hiperresistencia utilizando wearables. Este nuevo estudio, la Expedición Interdisciplinaria de Innovación e Investigación al Polo Sur, ha sido el mayor de su clase en entornos extremos. Estaba compuesto por dos equipos: un equipo de 10 personas que realizaba la expedición INSPIRE-22 de 60 días y 1100 km de costa a polo, en su mayoría militares, mitad mujeres y mitad hombres, la mitad con una dieta vegana y la otra mitad con una dieta omnívora. El otro INSPIRE Last Degree 23, compuesto por un equipo de ocho patrocinadores y dos científicos, entre ellos el Dr. Jack y el Dr. Ryan Jackson, esquió el Last Degree, 111 km no aclimatados que van de 89 grados sur a 90 grados sur. Esto también permitió al equipo comprobar la rapidez con la que nuestros cuerpos se adaptan a este entorno extremo, dado que estaríamos en el hielo 10 días en comparación con los 60 días del equipo de costa a polo. Nuestro reto se hizo más difícil por el hecho de que empezamos a 3.000 metros de altitud, mientras que ellos empezaron a nivel del mar y tendrían la oportunidad de adaptarse a la altitud con el tiempo.

El entrenamiento implicaba esquiar hasta 16 millas o 25 km al día mientras se tiraba de un trineo de 100 libras en condiciones de ventisca, durmiendo en tiendas heladas, comiendo alimentos deshidratados y con sólo una pala como baño. Era doloroso, frío y difícil, y sin embargo me encantaba. Muchos se preguntaban por qué hacía algo tan desafiante, lo que provocó un periodo de reflexión sobre mis motivaciones. En última instancia, culminó en la entrada del blog ¿Por qué? en la que expliqué por qué me encanta ponerme en situaciones difíciles, privarme de las mismas cosas por las que estoy agradecida y arriesgarme a perderlo todo.

Te recomiendo que leas todo el post, pero el resumen rápido es el siguiente:

1. El amor por los estados de flujo.
2. Un sentido arraigado en la condición humana.
3. Practica la gratitud.
4. Una apertura a la serendipia.
5. Nuevos aprendizajes.
6. Claridad de pensamiento.
7. Mantener los pies en la tierra.

Mi conclusión del entrenamiento fue que la expedición sería muy difícil, pero factible. Decidí asegurarme de que estaba en plena forma antes de partir hacia la Antártida. Empecé a hacer entrenamiento de fuerza tres veces por semana, hice 2-3 horas de ejercicio al día, casi todos los días, sobre todo kite y padel en noviembre y diciembre, y perdí 25 libras.

Volé de Nueva York a Santiago la noche del³⁰ de diciembre y continué a Punta Arenas la mañana del³¹ de diciembre. Punta Arenas es la parte más meridional de Chile y sirve de zona de descanso para las expediciones. Allí conocí a los demás miembros del equipo para el último grado:

• Taavet Hinrikus, fundador de Plural y Transferwise.
• Jena Daniels, vicepresidenta de Medable.
• Arnis Ozols, cofundador de Aleph.
• Ivan Cenci, director general de Empatica.
• James Berdigans, fundador de Printify.
• Nicolas Ryan-Schreiber, fundador de Aym e hijo de Kevin Ryan.

En total éramos 10 y se nos unieron tres guías que dirigirían la expedición. Debo admitir que me pareció extraño que tuviéramos que estar en Punta Arenas^{el 31 de} diciembre y no con nuestras familias, pero la ventana para una expedición polar es muy breve dado lo corto que es el verano polar. Todos los años montan el campamento en el Glaciar Unión a mediados de noviembre, para volver a desmontarlo todo el^{20 de} enero. Durante ese periodo de tiempo, ALE hace volar a 500 personas para ir de expedición y sólo puede alojar a 70 invitados a la vez, lo que provoca una programación comprimida.

Punta Arenas es una ciudad minera de 125.000 habitantes, pero sospecho que mucha gente no vive allí a tiempo completo, ya que la ciudad estaba totalmente desierta. A menudo me sentía como si estuviera en The Last of Us, dado lo vacías que estaban las calles. Tampoco hubo celebraciones de Año Nuevo, salvo las bocinas apagadas de las naves de transporte a medianoche.

En cualquier caso, me alegré de conocer a mis compañeros de expedición. Durante los tres días siguientes, hicimos pruebas diarias de COVID, comprobamos nuestro equipo, hicimos las últimas compras de material y nos sometimos a una batería de análisis de sangre para obtener una base de referencia de nuestra situación antes de la expedición. También nos colocaron monitores de glucosa en sangre, dispositivos médicos Empatica y anillos Oura.

El 3 de enero, por fin volamos a la estación del Glaciar Unión, en la Antártida, que era nuestra base de operaciones para la expedición. Nos despedimos de la civilización y embarcamos en el Boeing 757 de ALE. Al acercarnos a la Antártida, apagaron la calefacción del avión para acostumbrarnos a la temperatura de llegada. Lo más impresionante del vuelo fue el aterrizaje en la pista de hielo azul.

Al llegar, nos transportaron en vehículos oruga hasta la estación. La estación cuenta con 35 tiendas de dos plazas para los huéspedes, tiendas para el personal y toda la infraestructura de apoyo necesaria: un comedor, una sala de reuniones, una despensa, un puesto médico, etc.

Al ver la infraestructura, empecé a comprender por qué la Antártida es tan cara. La temporada sólo dura 2 meses. Todo debe montarse y desmontarse cada año. Toda la comida y el personal deben entrar por avión, y todos los residuos salen por avión, incluidos todos los desechos humanos.

El Glaciar Unión en sí era bastante agradable. Nos alojamos en grandes tiendas preinstaladas que tienen camas plegables en las que puedes poner el saco de dormir. Está en la parte occidental de la Antártida, sobre 1.500 metros (1 milla) de hielo. En relación con la meseta polar, el tiempo era de unos agradables -5 grados.

Atrae a muchos aventureros que se preparan para diversas expediciones. Por pura serendipia me encontré con mi amigo Chris Michel, fotógrafo extraordinario a quien puedes agradecer muchas de las fotos más bellas de este post. También me encontré con Alex Honnold, de Free Solo.

Mientras estábamos en Union Glacier, hicimos un repaso de nuestra formación. Después elegimos 10 días de comida para la expedición, consistente en dos comidas rehidratadas de alto contenido calórico al día (desayuno y cena) y suficientes tentempiés para pasar 8 paradas de descanso, durante las cuales debemos comer, al día. Empaquetamos nuestros trineos y esperamos condiciones meteorológicas favorables para iniciar nuestro viaje.

Mientras esperábamos a que empezara la expedición, hicimos una excursión en bicicleta de montaña. Hicimos una excursión a «Cabeza de Elefante». También vimos aterrizar en el hielo azul al avión de transporte ruso Ilyushin IL-76 de ALE, lo cual fue bastante impresionante.

El tiempo finalmente mejoró el 6 de enero, y nos dispusimos a emprender nuestra expedición. Cargamos nuestro equipo en un DC3 de 1942 y nos dejaron a 89 grados sur para iniciar nuestro viaje. Había llegado el momento. Perdida nuestra conexión con la civilización, quedamos abandonados a nuestra suerte. Sólo podíamos confiar en nosotros mismos para los días venideros. Con todos los problemas del mundo a raya, sólo importaba una cosa: llegar al polo sano y salvo.

La Antártida es la tierra de los superlativos. Es el continente más alto, frío y seco. En ningún lugar es más evidente que en la meseta polar, con 3.000 metros de hielo bajo tus pies y una aparente infinidad de blancura en todas direcciones. A menudo tienes la sensación de caminar sobre las nubes.

El primer día decidimos hacer sólo dos tramos antes de acampar para aclimatarnos a la altitud y a las condiciones. El segundo día hicimos 6 tramos antes de asentarnos en una rutina de 8 tramos diarios. El horario era el siguiente: nos levantábamos a las 7 de la mañana, desayunábamos, metíamos el campamento en los trineos, esquiábamos durante 50 minutos, luego hacíamos una pausa de 10 minutos 8 veces seguidas, con una media de 13 millas al día, antes de volver a montar el campamento, cenar e instalarnos para pasar la noche.

En la última frontera esquiamos 69 millas o 111 km hasta el polo. Cuando supimos que era tan corto, Kevin y yo pensamos que sería superfácil, apenas una molestia, y que acabaríamos en 5 días. No entendíamos por qué pensábamos tardar hasta 10 días. Al fin y al cabo, caminamos habitualmente entre 15 y 20 millas en un día llevando nuestro equipo de acampada.

Ni que decir tiene que nuestras expectativas estaban muy lejos de la realidad. Fue bastante más duro de lo que esperábamos y, sin duda, la aventura más dura en la que ninguno de los dos habíamos estado nunca. Supongo que se debe a una combinación de factores: la altitud, el esfuerzo de realizar una actividad con la que no estamos familiarizados, tirar de un trineo de 45 kilos y el frío. La temperatura era de -30 grados constantes, tanto de día como de noche, y requería un cuidado constante para asegurarnos de que no pasábamos frío, pero también de que no sudábamos durante el tramo a pie, lo que nos llevaría a congelarnos durante los descansos. Los -30 secos eran razonablemente fáciles de manejar, pero lo que alteraba drásticamente las condiciones era si había viento o no. Varios días tuvimos el viento de cara, con una sensación térmica de -50. En estas condiciones no puedes exponer nada de piel, ya que provocaría congelación y la posible pérdida de miembros.

Los primeros días luché por mantener los dedos calientes. Siempre estaban muy doloridos y ardiendo. Sin embargo, como aprendí, el dolor es tu amigo, ya que significa que la sangre sigue llegando a tus extremidades. Es cuando dejas de sentir el dolor cuando realmente tienes problemas. En uno de los otros grupos, uno de los invitados olvidó subirse la bragueta después de mear. Tuvieron que cortarle cinco centímetros del pene.

Las tiendas estaban sorprendentemente calientes. Es increíble que estas dos finas capas de tejido pudieran mantenernos calientes y seguros en un entorno tan hostil. Supongo que nos ayudó el sol constante que las calentaba. La única noche que pasé frío fue un día de niebla que tapaba el sol. La tienda nunca se calentó y tuve que confiar en el saco de dormir especial de -45, en mi calor corporal y en unas cuantas botellas de agua caliente que puse en el saco de dormir para mantenerme caliente.

A medida que avanzaban los días, se hicieron evidentes algunas cosas. Toda la experiencia parecía el Día de la Marmota o El Día Después de Mañana. En muchos aspectos, los días eran idénticos entre sí. Era la misma agenda, con el mismo grupo de personas, en el mismo escenario, sin comunicaciones con el mundo exterior. Como en esas películas, mejoramos día tras día. Cada vez tardábamos menos en recoger el campamento por la mañana y montarlo por la noche. Aprendimos qué ropa ponernos y qué comer. Para mantener los dedos calientes, descubrí que los forros, mezclados con los calentadores de manos y mis manoplas, funcionaban mejor. También debes comer cada hora para no volverte hipoglucémico y no perder demasiado peso. Los primeros días pasé apuros, ya que mis barritas de proteínas y chocolate estaban tan congeladas que no podía morderlas. Me di cuenta de que tenía que guardar mi tentempié para la siguiente parada en las manoplas durante la sesión de marcha. Esto combinaba bien con las gominolas blandas de alto contenido calórico y los dos paquetes de Gatorade en polvo que ponía diariamente en mi bolsa de agua caliente. A pesar de comer más de 5.000 calorías al día, perdimos alrededor de medio kilo al día de peso corporal. Incluso la situación del retrete se hizo más manejable. Debido a la sequedad y a la falta de vida, tuvimos que hacer caca en una bolsa de plástico que llevamos con nosotros todo el viaje. También podíamos hacer sólo 2 agujeros para el pipí al día y utilizar un biberón para el pipí el resto del tiempo. Hacer caca en una bolsa de plástico mientras te congelas literalmente el culo es bastante desagradable. Peor aún, al llevarlo con nosotros, nuestro trineo apenas se aligeraba a medida que avanzábamos. Sin embargo, como ocurre con la mayoría de las cosas de la vida, nos acostumbramos y mejoramos.

Fue interesante observar que todos luchábamos de distintas maneras y en distintos momentos. Los primeros días, dos de los tripulantes sufrieron mal de altura. Algunos se intoxicaron. Muchos de nosotros luchábamos por mantener las manos calientes o las gafas no empañadas, lo que hacía que esos días fueran penosos. Nicolás no sintió hambre un día y no comió durante unas cuantas paradas, lo que le llevó a padecer hipoglucemia. Describe ese día como el más difícil al que se ha enfrentado en toda su vida. Lo consiguió a base de agallas y fuerza de voluntad, y enseguida se desmayó cuando llegamos al campamento. Recuerdo que los días de viento y niebla me resultaban especialmente dolorosos. También me sentía agotada durante las etapas 5 a 8 casi todos los días.

Si hubo un tema común que surgió de todo esto es que tenemos la capacidad de empujarnos mucho más allá de lo que creemos que es nuestro límite. En un momento u otro, todos hemos superado nuestras capacidades físicas y nos hemos sumergido en el pozo de la fortaleza mental, la garra, la tenacidad y la resistencia. Llegar al final del día fue un ejercicio de mente sobre materia. También demuestra cómo funciona el espíritu de equipo, ya que ninguno de nosotros quería defraudar a los demás no llegando o ralentizando al grupo. También nos apoyamos mutuamente en nuestros momentos de necesidad.

Con infinito alivio. Llegamos al polo el^7º día de la expedición. No podía haber llegado un día demasiado pronto. Estoy muy contenta de no haber tenido que pasar tres días más en el hielo. Había temido que la expedición fuera demasiado corta. Era perfecto. Fue el tiempo suficiente para estrechar lazos entre nosotros, afrontar la adversidad y estar a la altura del desafío.

Nos lo pasamos genial en el polo. Hicimos infinidad de fotos tanto en el polo sur geográfico como en el globo terráqueo espejado que es la representación del Polo Sur instalada por los países que tienen allí una base permanente. En comparación, el polo sur magnético se mueve cada año y está a miles de kilómetros de distancia. Disfrutamos de las tiendas con calefacción y de la deliciosa comida de la estación del Polo Sur, contentos de dejar atrás nuestra comida de astronautas. Incluso los retretes portátiles fueron un alivio.

Esa noche se convirtió en una noche de desenfreno ebrio, o al menos tan bacanal como se puede llegar a ser cuando se está rodeado de un equipo de hombres y una mujer que no se han duchado ni afeitado en 10 días mientras hacían ejercicio más de 8 horas al día. Por muy manso que fuera, fue la forma perfecta de desahogarnos y celebrar nuestro éxito.

Al principio había pensado en hacer kitesurf en la nieve desde el polo hasta la estación de Hércules, en la costa, solo con un guía. Son 700 millas o 1.130 km y hasta dos semanas más de expedición dependiendo del viento. Estoy más que contenta de no haber optado por esa opción, ya que estaba agotada. En lugar de eso, volamos desde el polo hasta la estación del Glaciar Unión al día siguiente, en ruta de regreso a Punta Arenas al día siguiente.

Me tomé un tiempo para reflexionar sobre el viaje. Sentí mucho orgullo y alivio por haberlo conseguido, y me pregunté si habría optado por ir de haber sabido lo difícil que iba a ser. Al igual que Kevin, creo que en última instancia la respuesta habría sido afirmativa, dados todos los aprendizajes, el sentido de finalidad y la gratitud que sentimos por la experiencia. En la vida valoramos las cosas por las que luchamos y que finalmente conseguimos. Este fue un ejemplo perfecto de ello.

El sentimiento abrumador con el que salí de la experiencia fue de gratitud. Sentí una inmensa gratitud por la desconexión que experimenté durante estas dos semanas. Es extraordinariamente raro en este mundo hiperconectado no tener noticias, WhatsApp, correo electrónico o alguna reunión programada. Aunque a veces hablábamos con nuestros compañeros, estábamos a solas con nuestros pensamientos durante largos periodos de tiempo, por lo que parecía un retiro activo de Vipassana en silencio. Aproveché muchas de las etapas del viaje para cantar mantras, meditar y estar presente. Utilicé a otros para soñar despierto y salí de allí con innumerables ideas.

Sentí gratitud por tener la posibilidad de vivir una experiencia tan singular en un paisaje tan único. Aprecio lo raro que es que la gente haga esto y lo especial que es. Sentí gratitud por las nuevas conexiones que hice. Pasaba unas horas cada día charlando con los miembros de mi equipo. En el transcurso de la expedición, mantuve conversaciones significativas con cada uno de ellos e incluso llegué a conocer a Kevin y Jack mucho mejor que antes. Esto se acentuó aún más por el hecho de que decidimos cambiar de compañero de tienda cada noche. También sentí una gratitud sin límites hacia mis compañeros y jefes de equipo por el apoyo que me dieron cuando tenía dificultades.

Sentí gratitud por el equipo moderno que utilizábamos. Leí Endurance, el libro sobre el increíble viaje de Shackelton mientras esquiaba el último grado. Estoy más que agradecido de haber hecho esto con el equipo de 2023 y no con el de 1915. Al volver a la civilización sentí mucha gratitud por las pequeñas cosas de la vida que damos por sentadas pero que son tan mágicas. La fontanería interior debe de ser uno de los mejores inventos de la historia, ¡y más cuando se combina con el agua caliente! Además, es alucinante que podamos ir a un restaurante y pedir comida deliciosa. Somos unos privilegiados. Sólo tenemos que tomarnos el tiempo necesario para darnos cuenta de ello y apreciarlo. Quizá perder de vez en cuando las cosas que damos por sentadas nos recuerde lo asombrosas que son realmente nuestras vidas.

Me sentí agradecida a mis colegas de FJ Labs, que se hicieron cargo del trabajo mientras estuve fuera, y a todos vosotros, que me animáis y me inspiráis para ir más allá. Sentí la mayor gratitud hacia mi familia y mi familia extendida en el Grindaverse por aguantarme y apoyarme en todas mis locas aventuras. Eché muchísimo de menos a François, o «Fafa», como a él le gusta llamarse, pero me alegré mucho de reunirme con él y contarle mi aventura. Espero vivir muchas aventuras con él en el futuro.

Todo esto para decir: ¡gracias!